En los cinco años desde que Elisa Serna murió sola en el suelo de su celda en la cárcel de mujeres Las Colinas, los funcionarios del condado de San Diego se han negado a liberar videos y otros elementos de prueba que muestren lo que le sucedió a la mujer embarazada de 24 años en sus últimas horas.
A pesar de que un médico y una enfermera fueron acusados penalmente en relación con la muerte de Serna, y algunos de los videos se mostraron en un tribunal abierto, los abogados del condado de San Diego han insistido en que el material permanezca sellado al público.
El Unión-Tribune de San Diego y CBS News 8 ahora buscan intervenir en el caso civil presentado por la familia de Serna para solicitar a un juez federal que revierta una decisión anterior de sellar la evidencia y en su lugar la ponga a disposición del público.
“El tribunal debería permitir que la solicitud propuesta por los medios intervengan con el fin limitado de buscar desclasificar la evidencia utilizada en las presentaciones de las partes (ante el tribunal)”, dice la moción presentada esta semana al juez de la Corte de Distrito de los Estados Unidos, Larry A. Burns.
“Los demandantes acordaron no oponerse a esta moción, mientras que ninguno de los demandados estuvo de acuerdo”, agrega la presentación.
Lora Cicalo, editora senior del Unión-Tribune, dijo que la evidencia en cuestión se mostró en un tribunal abierto y es claramente parte del registro público.
“Esta orden, de mantenerse, establecería un precedente peligroso que podría llevar a otros jueces a estar más inclinados a bloquear el de los medios a los registros y evidencias judiciales en el futuro”, dijo Cicalo.
El condado de San Diego se negó a comentar sobre la solicitud de las organizaciones de noticias de intervenir en el caso.
Paloma Serna, la madre de la difunta mujer, dijo que la transparencia es esencial para cualquier procedimiento legal y que el público tiene derecho a acceder a toda la información relevante que les ayudaría a entender mejor el caso.
“Es importante para mí que los registros y la evidencia estén disponibles para el público para que puedan formar sus opiniones basadas en información factual y completa”, dijo al Unión-Tribune. “Elisa Serna merece justicia junto con las otras familias afectadas”.
Serna murió el 11 de noviembre de 2019, cinco días después de ser arrestada bajo sospecha de robo y cargos de drogas, según el Departamento del Sheriff. Ella dijo al personal de la cárcel al momento del ingreso que había usado heroína en las últimas dos horas, pero no recibió un tratamiento adecuado para los síntomas de abstinencia, muestran los registros judiciales.
Después de golpearse la cabeza al desplomarse en el suelo de su celda, Serna fue dejada sola y encontrada muerta una hora después, muestran los registros.
Serna fue una de las 16 personas que murieron bajo custodia del Departamento del Sheriff en 2019. Decenas han muerto en cárceles del condado de San Diego desde entonces.
Según una auditoría estatal de 2022, 185 personas murieron en cárceles del condado de San Diego entre 2006 y 2020, lo que otorga al sistema una de las tasas de mortalidad más altas del estado. La auditoría recomendó una serie de cambios en todo el Departamento del Sheriff.
La familia Serna presentó una demanda por muerte injusta en 2020.
Una audiencia sobre el asunto de desclasificar los registros estaba programada para el viernes incluso antes de que las organizaciones de noticias buscaran intervenir en el caso. Los abogados de la familia Serna argumentarán a favor de desclasificar la evidencia, pero no está claro cuándo el juez emitirá una decisión.
La moción presentada por la Unión-Tribune y CBS 8 busca una audiencia para el 6 de mayo.
Hasta ahora, el condado de San Diego ha argumentado con éxito que gran parte de la evidencia en video, deposiciones y entrevistas en el caso Serna debe permanecer sellada durante los procedimientos penales presentados contra la médica del condado, Friederike Von Lintig, y la enfermera Danalee Pascua.
Pero esos casos penales han terminado ahora.
Pascua fue absuelta de homicidio involuntario a principios de este año. El jurado no pudo llegar a un veredicto sobre el mismo cargo presentado contra Von Lintig, y los fiscales decidieron no seguir adelante con un segundo juicio.
El condado de San Diego tiene un historial de retener registros de los demandantes que demandan al gobierno por muertes en la cárcel o lesiones sufridas por personas a manos de los agentes del sheriff.
Según otros archivos en el largo caso civil de la familia Serna, algunos de los registros que se supone que están sellados pudieron ser accesibles para uno de los abogados de la familia durante una visita de rutina al Palacio de Justicia de El Cajón después de que terminara el caso penal.
“Cuando pedí fotocopias del contenido de los expedientes del caso penal, el secretario del Tribunal Superior no me pidió identificación”, escribió la abogada de Serna, Grace Jun, en una declaración del 20 de marzo presentada ante el tribunal federal.
“Ella no me pidió una orden judicial”, agregó Jun. “No me informó que las transcripciones de la entrevista de Pascua, o la entrevista de Von Lintig, eran confidenciales y estaban bajo sello”.
