Las comunidades del sur del condado no solo están expuestas a bacterias asociadas con las aguas residuales que se propagan por el aire cerca de donde las aguas residuales sin tratar se vierten en la frontera entre Estados Unidos y México desde Tijuana. También se detectan en el aire drogas ilícitas y sustancias químicas provenientes de neumáticos y productos de cuidado personal.
Esto según un estudio del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, publicado el miércoles en la revista Science Advances, que identifica al río Tijuana como la principal fuente de contaminación costera en la región.
“Con frecuencia, la crisis de las aguas residuales se considera un problema hídrico, y lo es, pero demostramos que también está presente en el aire”, afirmó Jonathan Slade, coautor del estudio y profesor asociado de química y bioquímica en la Universidad de California en San Diego.
Otros participantes del estudio fueron Adam Cooper, autor principal y miembro del Consejo de Ciencia y Tecnología de California; y Kim Prather, coautora y directora del Instituto Aerotransportado de la Universidad de California en San Diego. Dirigió un estudio diferente, publicado en 2023 en la revista Environmental Sciences & Technology, que encontró bacterias asociadas con las aguas residuales en aerosoles de la brisa marina en Imperial Beach. Más recientemente, ha encabezado iniciativas para monitorear el sulfuro de hidrógeno, uno de los principales componentes químicos del gas de alcantarillado, en el valle del río Tijuana y en los hogares de muchos residentes de las comunidades afectadas de Imperial Beach y el sur de San Diego.
El río Tijuana transporta habitualmente aguas residuales sin tratar, escorrentías pluviales y desechos industriales a través del valle fluvial hasta el océano Pacífico. La contaminación ha empeorado en los últimos años debido al crecimiento demográfico, las fuertes lluvias y los sedimentos que han dañado la infraestructura de aguas residuales abandonada en México y San Diego, destinada a tratar las aguas residuales de Tijuana. El resultado: cierres de playas y reportes de enfermedades no solo entre quienes entran en o con las costas contaminadas, sino también, potencialmente, entre quienes viven tierra adentro.
Los aerosoles son partículas minúsculas emitidas al aire. Pueden provenir de actividades humanas o de fuentes naturales.
Los dos estudios se encuentran entre los primeros en vincular las bacterias y las sustancias químicas presentes en las aguas residuales del río Tijuana con el aire. Ambos concluyen que se necesita más investigación para comprender los impactos de la exposición crónica en la salud pública y el medio ambiente.
En el estudio recién publicado, financiado con subvenciones estatales y federales, los investigadores se centraron en el origen de la contaminación y las concentraciones de contaminantes a lo largo de la costa del condado de San Diego. De enero a marzo de 2020, los investigadores tomaron muestras de aire y agua a lo largo del río Tijuana, el muelle de Imperial Beach y el muelle Scripps en La Jolla.
El equipo descubrió que, tras las lluvias, los niveles de benzolecgonina en las aguas de Imperial Beach aumentaron cuando se dispararon los caudales del río Tijuana, una mezcla de aguas residuales sin tratar, aguas pluviales contaminadas y sustancias químicas tóxicas. Las concentraciones de la sustancia en aerosoles también se dispararon.
La benzolecgonina es un compuesto que el cuerpo produce al procesar la cocaína y se libera en la orina. Esta sustancia se analiza habitualmente en análisis de drogas y de aguas residuales.
Los investigadores también detectaron dibencilamina, una sustancia química esencial para la producción de caucho, incluidos neumáticos y mangueras; octinoxato, un ingrediente utilizado en productos de protección contra los rayos UVB, como los protectores solares; y metanfetamina.
El estudio reveló que los contaminantes eran más abundantes en el río Tijuana que en el océano, y más abundantes en el agua y los aerosoles de Imperial Beach que en La Jolla. Además, el informe indica que cuanto más cerca se está del río, mayor es la probabilidad de exposición a la contaminación, a pesar de que las cantidades son del orden de decenas de nanogramos por hora.
“Sus concentraciones, como comentamos en el documento, probablemente sean demasiado bajas como para tener efectos agudos en la salud”, declaró Slade. Añadió que potencialmente existen miles de otras sustancias químicas de aguas residuales en el aire, pero “simplemente no contábamos con la infraestructura ni los recursos para conocer realmente las cantidades de cada una de ellas. Esto nos lleva a un problema mucho mayor: las personas que viven en la región de South Bay, que respiran este aire a diario durante años o décadas, desconocemos el grado en que esta contaminación está afectando la salud del aire”.
Los investigadores pidieron un mayor monitoreo de los contaminantes ambientales y una mayor concienciación pública, sobre todo porque existen numerosas otras fuentes de problemas de aguas residuales y contaminación en todo el mundo.
“El aumento global de aguas residuales sin tratar que llegan a lagos, ríos y océanos representa una creciente amenaza para la salud”, declaró Prather en un comunicado. “La aerosolización de esta agua contaminada expone a miles de millones de personas por transmisión aérea, llegando mucho más allá de quienes están en o directo e impactando a innumerables personas que inhalan aire contaminado que puede viajar kilómetros”.
Lo más importante, afirmó Prather, es detener la fuente de contaminación.
“Es necesario que la gente trabaje unida para evitar que este tipo de contaminación llegue al agua desde el principio”, afirmó. “Las playas pueden estar cerradas, pero la gente sigue respirando ese aire”.
Añadió que la investigación continúa y sugirió que los residentes del sur del condado adquieran y utilicen purificadores de aire en casa, que el Distrito de Control de la Contaminación del Aire del Condado de San Diego está distribuyendo.
El estudio se realiza mientras la Agencia Federal para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, en colaboración con expertos en salud pública del condado, evalúa si la exposición a sustancias químicas en el valle del río representa un riesgo para la salud de las comunidades cercanas. Tras revisar datos ambientales sobre el aire, las aguas superficiales, los sedimentos y otros datos recopilados por grupos gubernamentales, la agencia espera publicar sus conclusiones el próximo año, que podrían incluir recomendaciones para reducir o prevenir la exposición a sustancias nocivas.
Investigadores de la Universidad Estatal de San Diego también están evaluando los impactos de la contaminación por aguas residuales en la salud mediante una encuesta de un año de duración que aún continúa abierta.
Original Story
UCSD study: Tijuana sewage isn’t the only pollutant detectible in the air
