Los agricultores locales se oponen a un plan para reducir drásticamente su descuento especial en la tarifa del agua, argumentando que podría acabar con gran parte de la ya de por sí menguante industria agrícola del condado.
La Autoridad del Agua del Condado, con problemas de liquidez, afirma que debe revertir el descuento que desde hace tiempo otorga a aproximadamente 1000 agricultores locales debido a la disminución de la demanda y a los cambios en el modelo de negocio de la autoridad.
Los agricultores afirman que la propuesta de aumento de tarifas es miope, ya que aceleraría la desaparición de muchas granjas, privando a la autoridad del agua de sus clientes actuales en un momento en que necesita más clientes, no menos.
La pérdida de cientos de granjas locales también perjudicaría a los habitantes de San Diego, afirman los agricultores, al reemplazar las frutas y verduras locales con productos importados que serían más caros y menos frescos.
“Poner en peligro lo que tenemos aquí, que sirve no solo a la comunidad local, sino también al resto del estado y al condado, sería una decisión muy miope”, declaró Dana Groot, presidenta de la junta de la Oficina Agrícola del condado. “Estamos perdiendo superficie agrícola cada año y las tarifas del agua juegan un papel importante en ello”.
La tarifa con descuento, vigente desde al menos 2008 y declarada permanente por la junta de la autoridad del agua en 2020, se denomina tarifa especial permanente de agua agrícola o PSAWR, que se pronuncia “pee-zar”.
Si bien el descuento varía según la agencia local del agua, suele rondar el 25%.
El agricultor local de fresas, Neil Ngata, declaró a la junta de la autoridad del agua la semana pasada que la tarifa con descuento mantiene a muchas granjas a flote.
“La PSAWR es una de las pocas cosas que nos ayuda a sobrevivir”, afirmó. “No veo que se deban cargar los costos a los agricultores que apenas logran sobrevivir”.
Los agricultores se enfrentan a mayores costos de mano de obra, suministros, equipos, transporte y combustible.
El aumento propuesto a la PSAWR, que podría representar un aumento acumulado de la tarifa de hasta el 50% en los próximos años, se produce cuando la autoridad del agua se encuentra en una situación financiera precaria.
En los últimos años, la autoridad ha estado imponiendo constantes aumentos de tarifas de dos dígitos a las agencias locales de agua, principalmente debido a la disminución de la demanda.
El problema clave radica en que la autoridad está obligada contractualmente a comprar más agua de la que sus agencias miembro suelen necesitar, lo que la obliga a aumentar las tarifas para cubrir sus costos inherentes de infraestructura, almacenamiento y operaciones.
En términos más generales, la autoridad solicitó préstamos para construir y mantener un sistema de almacenamiento y distribución de agua significativamente mayor del que necesita actualmente.
Reducir el descuento del PSAWR podría reducir ligeramente los problemas de la autoridad.
Dan Denham, gerente general de la autoridad, enfatizó la semana pasada que no se han tomado decisiones firmes sobre cuánto reducir el PSAWR. Planea presentar una propuesta este otoño para aumentos de tarifas plurianuales que entrarían en vigor en enero de 2027.
Sin embargo, la junta de la autoridad del agua deberá votar el próximo mes sobre el paso preliminar para comenzar a cobrar a los clientes del PSAWR por el almacenamiento de agua, un servicio por el que no han estado pagando.
Debido a que una menor demanda significa que una menor proporción del agua utilizada por los agricultores proviene del Distrito Metropolitano del Agua y una mayor proporción del suministro más amplio de la autoridad del agua, los funcionarios dicen que tiene sentido que los clientes de PSAWR paguen por el almacenamiento.
Los críticos afirman que aumentar el PSAWR es una medida miope, ya que amenaza con eliminar a una clase de clientes que la autoridad del agua no puede permitirse perder.
“Sabemos que la junta del agua necesita generar ingresos y es difícil justificar la tarifa del PSAWR”, dijo Harold Stewart, quien cultiva aguacates y flores. “Pero una vez que los agricultores se hayan ido, no habrá ventas de agua en absoluto, y no volverán”.
Denham afirma que una solución clave a los problemas de la autoridad del agua es encontrar clientes en otros estados y regiones que compren parte del exceso de suministro de agua de la autoridad. Sería contraproducente perder clientes agrícolas cuando la autoridad busca ampliar su base de clientes.
Lindsay Leahy, quien representa a Oceanside en la junta de la autoridad del agua, solicitó la semana pasada un análisis de cuánto deberían aumentar las tarifas generales si desapareciera toda la demanda de agua a través del programa PSAWR.
Pierce Rossum, gerente de tarifas y deuda de la autoridad, afirmó que la presión al alza sobre las tarifas sería similar a la que se produjo cuando Rainbow y Fallbrook dejaron la autoridad del agua en 2023. Cuando los clientes se van, las tarifas deben subir porque los clientes restantes deben cubrir los costos incorporados, explicó.
San Diego cuenta con poco más de 4000 granjas, el 94 % de las cuales son familiares, según el informe de cosechas del condado de 2023. La producción agrícola total fue de 1660 millones de dólares en 2023, según el informe.
Gary Arant, quien representa a Valley Center en la junta de la autoridad del agua, señaló que la demanda agrícola de agua ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas.
Añadió que la demanda era de aproximadamente 110 000 a 120 000 acres-pie a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, pero ahora es de unos 13 000 acres-pie. Teresa Acosta, quien representa a Carlsbad en la junta de la autoridad del agua, dijo que no quiere que esas cifras sigan bajando.
“Me complace revisar nuestra metodología de costos, pero no quiero que la gente se quede sin trabajo”, dijo Acosta. “Creo que debemos encontrar una solución intermedia”.
Rossum enfatizó que el PSAWR no es un subsidio, donde un grupo de clientes paga más para que otro pague menos, porque eso es ilegal según la ley estatal.
Explicó que los agricultores pagan menos a cambio de aceptar que se les corte el suministro de agua antes que a otros en caso de escasez grave.
“No es un subsidio ni un descuento, es simplemente un reflejo de un menor nivel de servicio”, dijo Rossum.
La productora de aguacate Patte Hughes está presionando contra los cambios al PSAWR.
“Los desafíos financieros para seguir cultivando alimentos se vuelven más abrumadores cada año”, dijo. “Un poco aquí, un poco allá, suma mucho”.
Original Story
Many local farmers pay a discounted water rate, but that could be about to change
