Durante décadas, la gasolina en California ha sido más cara que en otras partes del país, pero se prevé que los precios, ya de por sí elevados, en las gasolineras podrían aumentar aún más en los próximos uno o dos años.
Una importante refinería del estado cerrará sus puertas a finales de este año, y el mes pasado otra anunció su cierre en 2026. Esto ha generado preocupación por la posible escasez de combustible en California, lo que presionaría al alza los precios.
Un estudio realizado por un profesor de negocios de la Universidad del Sur de California llegó incluso a predecir que los precios de la gasolina en California podrían superar los 8 dólares por galón a finales de 2026, aunque esta cifra ha sido cuestionada por algunos.
Próximos cierres
El mes pasado, Valero, uno de los principales productores de combustibles para el transporte del país, anunció el cierre de su refinería en Benicia, ciudad del norte de California, el próximo año.
“California ha estado implementando políticas para abandonar los combustibles fósiles durante los últimos 20 años”, declaró Lane Riggs, director ejecutivo de Valero, en una conferencia telefónica con analistas financieros, “y como consecuencia, el entorno regulatorio y de cumplimiento es el más estricto y complejo de Norteamérica”.
El anuncio de Valero se produce pocos meses después de que otra compañía energética, Phillips 66, anunciara el cierre de sus refinerías gemelas en el sur de California, en Carson y Wilmington, para finales de este año.
Al mismo tiempo, el consumo de gasolina de los conductores californianos ha ido disminuyendo.
Las principales razones incluyen:
-El efecto persistente del fenómeno del trabajo desde casa que ocurrió durante el brote de COVID-19 ha reducido la demanda de combustible, ya que muchos empleados aún no conducen hacia y desde el trabajo al ritmo que se observaba antes de la pandemia, -y el crecimiento de los vehículos eléctricos en todo el estado que no funcionan con gasolina.
¿Y qué tiene esto que ver con el posible aumento de los precios de la gasolina?
Leigh Noda, de Stillwater Associates, consultora de energía para el transporte en Irvine, afirma que se espera que la pérdida prevista de suministro de gasolina supere la tendencia a la baja en el consumo de gasolina.
Además de los cierres pendientes en Valero y Phillips 66, otras dos refinerías de petróleo en California han pasado a producir diésel renovable y combustibles de aviación sostenibles desde 2019.
“Estos cuatro cierres están ocurriendo a un ritmo mucho mayor que la disminución de la demanda, lo que reduce la capacidad de producción de gasolina en California”, afirmó Noda.
Por sí solas, las instalaciones de Valero y Phillips 66 representan casi el 18 % de la capacidad de petróleo crudo del estado, según la Comisión de Energía de California.
Entonces, ¿por qué las demás refinerías de California no aumentan su producción para compensar la pérdida?
“Las refinerías restantes ya están prácticamente al límite de su capacidad”, afirmó Noda.
Hay 13 refinerías en California, pero cinco de ellas son muy pequeñas. Ocho refinerías importantes representan aproximadamente el 96% de la capacidad de petróleo crudo del estado, incluyendo la refinería Valero en Benicia y las instalaciones de Phillips 66 en Carson y Wilmington.
En 2024, el 63.5% del suministro de petróleo a las refinerías de California provenía de fuentes extranjeras, según la comisión de energía.
“Prevemos precios de la gasolina más altos en el estado y dificultades para el suministro de gasolina” tras el anuncio de Valero, escribió Noda en un artículo que escribió el mes pasado con uno de sus colegas, pero el informe no se aventuró a predecir cuánto subirían los precios en las gasolineras.
Lo sucedido en Sacramento
Los altos precios de la gasolina han sido una queja recurrente de los californianos. El precio promedio en el estado por galón de gasolina regular el viernes fue de $4.86, según la AAA. Esto es $1.67 más alto que el promedio de EE. UU.
Los conductores del Estado Dorado también han sufrido picos de precios, incluyendo recientes aumentos repentinos a finales del verano y principios del otoño de 2022 y 2023, cuando los costos se dispararon a más de $6 por galón.
Acusando a las compañías petroleras de “mentir y estafar a los californianos para llenarse los bolsillos”, el gobernador Gavin Newsom instó a los legisladores en Sacramento a aprobar el Proyecto de Ley Senatorial X1-2. Promulgada en 2023, la legislación creó la División de Supervisión del Mercado del Petróleo para supervisar a las compañías petroleras y de gasolina de California.
Entre sus disposiciones, la legislación también otorga a la Comisión de Energía de California la autoridad para penalizar a las compañías petroleras si exceden un “margen bruto máximo de refinación”. Los detalles de qué activará la sanción —la primera de este tipo en EE. UU.— y cuándo se aplicará aún se están definiendo.
Al ser consultado por el Union-Tribune sobre la preocupación por el aumento de los precios de la gasolina tras los cierres de Valero y Phillips 66, un portavoz de Newsom declaró: «En los dos años transcurridos desde que el gobernador firmó la ley contra la especulación en los precios de la gasolina en California, el estado ha evitado picos drásticos en el precio de la gasolina, como el histórico de 2022, ahorrando a los californianos miles de millones de dólares en las gasolineras».
El portavoz añadió en un correo electrónico que «el estado cuenta con más transparencia que nunca por parte de la industria».
El año pasado, Newsom firmó el Proyecto de Ley X2-1 de la Asamblea, que exige a las refinerías de California mantener inventarios mínimos de gasolina con la esperanza de prevenir futuros picos de precios. De no hacerlo, se impondrían sanciones civiles de entre 100.000 y 1 millón de dólares diarios.
“El gobernador Newsom seguirá luchando para proteger a los californianos de los aumentos repentinos de precios en las gasolineras”, declaró su portavoz.
Apenas unos días después del anuncio de Valero, Newsom envió una carta al vicepresidente de la comisión de energía, Siva Gunda, instándolo a “redoblar los esfuerzos del estado para colaborar estrechamente con las refinerías” y así garantizar que California tenga un suministro de gasolina seguro, asequible y confiable.
Y en lo que sin duda pareció un cambio de tono hacia la industria petrolera, Newsom instó a la comisión a garantizar que “las refinerías sigan viendo el valor de atender al mercado californiano, incluso mientras la demanda de combustibles fósiles continúa disminuyendo gradualmente en las próximas décadas”.
Newsom también instó a Gunda a “reforzar la apertura del estado a una relación de colaboración” con las refinerías.
¿Gasolina a $8 por galón?
A principios de este mes, Michael Mische, profesor de istración de la Universidad del Sur de California, publicó un informe técnico de 13 páginas que indicaba que el cierre de refinerías, sumado a las regulaciones estatales, los impuestos y las tasas sobre los combustibles, además de la legislación reciente, podría provocar que los precios de la gasolina en California aumenten entre 6,045 dólares por galón para finales de este año y hasta 8,435 dólares por galón para finales de 2026.
“Incluso con las refinerías supervivientes, existe un problema de suministro (en California); siempre lo ha habido”, afirmó Mische, quien trabaja en la Escuela de Negocios Marshall de la USC. “Por eso hemos tenido que importar gasolina durante épocas de escasez desde el estado de Washington, Japón y Corea del Sur. Ahora, ese problema se ha agravado”.
La oficina de Newsom ha desestimado las conclusiones de Mische, calificándolas de meras “conjeturas”, alegando que su informe se basa en suposiciones incorrectas y cuestiona la forma en que se estimaron las cifras. También destacó, junto con el grupo de defensa Consumer Watchdog, con sede en Los Ángeles, el trabajo que Mische ha realizado con el Reino de Arabia Saudita, el segundo mayor productor de petróleo del mundo.
Mische afirmó que su trabajo de consultoría estaba relacionado con las iniciativas de Arabia Saudita en materia de energía sostenible que “no tenían nada que ver con el petróleo” y mantiene su informe sobre la gasolina de California, calificando la oposición como “un intento de suprimir… la opinión personal y el trabajo académico”.
Perspectivas para este verano
El fin de semana del Día de los Caídos marca el inicio de la temporada de conducción de verano, cuando la gente llena los tanques de gasolina de sus autos y camionetas para irse de vacaciones familiares.
A muy corto plazo, Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy, predice que los precios podrían incluso bajar un poco, siempre y cuando no haya interrupciones inesperadas en las refinerías de California. De Haan afirmó que el precio promedio en el área de San Diego se ha mantenido estable durante el último mes, rondando los $4.77 por galón.
“Los precios podrían estabilizarse en torno a los $4.77 por galón” este verano, afirmó. “Espero que incluso estén en el rango bajo de los $4 por galón si todo va bien”.
En cuanto a las perspectivas a largo plazo para los precios de la gasolina en California, De Haan no se mostró tan optimista.
“Si yo fuera Moody’s”, dijo, refiriéndose a la firma de calificación crediticia e investigación, “probablemente le daría una perspectiva negativa”.
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