Un joven Jonathan Lucas, el que aún estudiaba medicina en la década de 1990, se inclinaba por convertirse en médico de familia, tal vez incluso en cirujano. Pero algo en la ciencia forense y la investigación de campo lo intrigaba. La patología, se daría cuenta, era su camino. Su enfoque está en los muertos.
En las décadas transcurridas desde entonces, el Dr. Lucas ha realizado o supervisado casi 5000 autopsias, incluyendo dos muertes en 2011 relacionadas con una casa en Coronado, en un caso que se convirtió en uno de los misterios más sonados de la región.
Se formó como patólogo forense en Nueva York y pasó tres semanas procesando los restos de las víctimas de los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001. Ha estado en varias escenas de muerte y ha testificado como experto en procedimientos penales y civiles.
Ahora, Lucas, quien pasó la mayor parte de su carrera en la Oficina del Médico Forense del Condado de San Diego, ha sido nombrado para el puesto de médico forense jefe. El condado anunció la semana pasada que Lucas reemplazará al médico forense jubilado, el Dr. Steven Campman, quien trabajó 24 años en el departamento, dirigiéndolo durante los últimos cuatro. Lucas, quien recientemente fue segundo al mando de la oficina, afirma que él y el médico forense jubilado “compartíamos muchas de las mismas ideas, ideales y ética de trabajo, así que no éramos tan diferentes”.
La Oficina del Médico Forense, con un presupuesto este año de 21,2 millones de dólares y una plantilla de 78 personas, se encarga de las investigaciones de muertes no naturales, inesperadas, violentas y repentinas en el condado, una función destinada a ayudar a rastrear los riesgos para la salud pública. Gestiona aproximadamente 4.000 investigaciones de muertes al año. La gran mayoría son muertes naturales, accidentes o suicidios.
En los últimos años, el departamento tuvo dificultades para gestionar su carga de trabajo, principalmente debido al aumento repentino de muertes accidentales relacionadas con el fentanilo, que pasaron de 151 muertes registradas en 2019 a más de 800 dos años después. Este aumento generó un retraso que obligó a familias, policías y abogados a esperar meses los informes de autopsia.
Pero ese retraso ya está solucionado, declaró Lucas esta semana. “Realmente hemos avanzado muchísimo y ahora estamos prácticamente en una posición estable”, añadió.
Lucas explicó que gran parte del retraso se debía a las pruebas de toxicología, pero se añadieron puestos y ahora la dotación de personal es un 30 % superior a la de 2022. El departamento también contrató a una empresa externa para ponerse al día, y ese trabajo ya está finalizado. El plazo medio de entrega de los resultados de toxicología es ahora de dos a cuatro meses.
Y el departamento prevé modernizar su equipo de pruebas de toxicología. Una subvención estatal y fondos del condado ayudarán a adquirir nuevo equipo para el laboratorio de toxicología. Según un portavoz del condado, esto permitirá detectar una gama más amplia de drogas en muestras más pequeñas y aumentar la sensibilidad de las pruebas. Se espera obtener resultados más precisos y un tiempo de respuesta aún más rápido.
Las muertes por drogas en general también han disminuido en el condado, con una disminución del 20 % entre 2023 y 2024. Las muertes por fentanilo, en particular, disminuyeron un 30 %, según un portavoz de la oficina.
Lucas comenzó a trabajar para el condado de San Diego en 2001, ocupando puestos como médico forense adjunto y jefe adjunto, el segundo al mando. Quizás las autopsias más destacadas por las que Lucas es conocido fueron las de Max Shacknai, de 6 años, y Rebecca Zahau, de 32, en el misterioso caso de la mansión Coronado Spreckels de 2011.
Max se cayó del segundo piso de la mansión y murió cinco días después a causa de sus heridas; Zahau, la novia del padre de Max, el magnate farmacéutico Jonah Shacknai, fue encontrada colgada, atada y amordazada en la mansión dos días después de la caída de Max.
Las autopsias de Lucas concluyeron que la muerte de Max fue un accidente y la de Zahau, un suicidio. Estas conclusiones fueron fuertemente cuestionadas por otros, incluyendo la familia de Zahau, pero Lucas y otros funcionarios del condado mantuvieron las conclusiones de las autopsias. Lucas recordó posteriormente en una entrevista que inicialmente pensó que el caso era un homicidio, pero la investigación lo llevó a una conclusión diferente.
En 2017, Lucas fue contratado como médico forense en el condado de Los Ángeles, donde supervisaba a un equipo de 250 personas y servía a un condado con una población de 10 millones.
Cinco años después, Lucas regresó al condado de San Diego para ocupar nuevamente el segundo puesto antes de su reciente ascenso. El salario de Lucas será de $443,940. Lucas se graduó en medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nevada. Completó una residencia en patología anatómica y clínica en el Centro Médico de UCLA, así como una beca de formación en patología forense en la oficina del médico forense de la ciudad de Nueva York, según el condado.
“El Dr. Lucas aporta una amplia experiencia y liderazgo que lo hacen excepcionalmente idóneo para este puesto”, declaró Andrew Strong, subdirector de la Oficina istrativa del Condado, encargado de la seguridad pública. “Su experiencia en los condados de San Diego y Los Ángeles, junto con su enfoque en la innovación, la capacitación y la salud pública, será un activo fundamental para continuar fortaleciendo la labor de la Oficina del Médico Forense”.
Original Story
New San Diego chief medical examiner has long history with department
