Miles de edificios de apartamentos y escuelas de San Diego tienen pendiente la inspección anual de seguridad contra incendios, según lo exige la ley estatal.
Más de 2700 propiedades que el Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego debe inspeccionar anualmente no lo han hecho desde al menos 2023, según descubrió The San Diego Union-Tribune tras revisar los datos de inspección obtenidos mediante una solicitud de registro público.
Hay aproximadamente otras 880 propiedades para las cuales el Departamento de Bomberos y Rescate no tiene fecha de inspección registrada, lo que significa que el departamento desconoce si la propiedad fue inspeccionada por última vez o cuándo, según los datos.
Esas 3600 propiedades que no tienen fecha de inspección registrada o no han sido inspeccionadas desde 2023 son principalmente edificios residenciales u hoteles, y también incluyen 76 escuelas públicas y privadas.
Sin embargo, estas no son cifras completas de las responsabilidades de inspección del departamento, ya que existen miles de propiedades adicionales que el Departamento de Bomberos y Rescate necesita inspeccionar, pero no las inspecciona porque desconoce su existencia o ubicación, según declaró el subjefe de bomberos del departamento.
En los registros del Departamento de Bomberos y Rescate que identifican las propiedades que necesita inspeccionar, posiblemente faltan miles, principalmente porque no existe una base de datos central única que pueda informar al Departamento de Bomberos y Rescate sobre todas las propiedades que existen y necesitan ser inspeccionadas en la ciudad, según informaron los bomberos.
Además, el Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego ha carecido durante años de un programa activo para inspeccionar instalaciones que almacenan o procesan materiales peligrosos, como gasolineras, talleres mecánicos, instalaciones de almacenamiento de baterías y laboratorios de biotecnología. Ese programa de inspección se suspendió con el inicio de la pandemia de COVID-19 y se reinició el año pasado.
Los retrasos en las inspecciones se deben principalmente a la escasez de personal, según Anthony Tosca, subjefe de bomberos y jefe de bomberos, quien dirige la división de Bomberos y Rescate, encargada de las inspecciones, la gestión de áreas forestales y otras medidas de prevención de incendios.
“Es muy difícil crecer tan rápido”, dijo Tosca.
“La oficina del Jefe de Bomberos tiene el deber de proteger a nuestro público de estos incendios y otras condiciones peligrosas. Me preocupa que no podamos acceder a todas estas propiedades”.
Miles de edificios sin inspeccionar
La ley estatal exige que todos los departamentos de bomberos de ciudades y condados, así como los distritos de protección contra incendios, realicen inspecciones de seguridad anuales en todos los edificios de apartamentos y condominios, escuelas primarias y secundarias y pensiones, como hoteles y moteles.
Además, los departamentos de bomberos deben informar sobre el cumplimiento de las inspecciones según una ley estatal aprobada en 2018 tras el mortal incendio del almacén Ghost Ship en Oakland.
El incendio, que cobró la vida de 36 personas durante un concierto celebrado en el almacén, se atribuyó a problemas eléctricos y se convirtió en un presagio de lo que puede suceder cuando no se abordan las infracciones del código de incendios.
Una investigación posterior de The Mercury News reveló que muchos departamentos de bomberos del norte de California no completaban la mayoría de las inspecciones anuales obligatorias, y debido a que prácticamente no se aplicaba este requisito antes de la ley de 2018, algunos departamentos ni siquiera realizaban un seguimiento del progreso de sus inspecciones. Tras dicha investigación, los legisladores promulgaron el requisito de informes de inspección para las agencias de bomberos.
“Si no podemos inspeccionar algo y no podemos demostrar que estamos cumpliendo con los códigos y normas, podríamos tener otro incendio como el de Ghost Ship”, declaró Tosca.
El Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego solo completó el 42 % de las inspecciones anuales obligatorias en el año fiscal 2023-24, según informó el departamento en su presupuesto más reciente.
Pero las tasas reales de finalización son aún más bajas, según Tosca, ya que esos porcentajes solo consideran las propiedades que el departamento de bomberos conoce.
Calcula que hay hasta 20,000 propiedades más en la ciudad que necesitan ser inspeccionadas, pero que no figuran en el inventario de inspecciones del departamento de bomberos.
Esto incluye no solo las que deben inspeccionarse anualmente según la ley estatal, sino también otros tipos de propiedades que no son obligatorias por el estado, pero que, según las autoridades, deben inspeccionarse regularmente, como restaurantes y otros negocios.
Los inspectores del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego no solo realizan inspecciones. Dedican tiempo a recorrer las calles en busca de propiedades que faltan en su inventario y luego a rastrear a los propietarios revisando registros comerciales, facturas de servicios públicos y más, algo similar a una investigación, según las autoridades.
También es difícil mantenerse al día con todas las propiedades de la ciudad, explicaron las autoridades, porque constantemente abren, cierran, se mudan o cambian de propietario. Como resultado, el inventario del Departamento de Bomberos y Rescate está desactualizado y contiene muchas propiedades duplicadas y propiedades que ya no existen.
En cuanto a las inspecciones de materiales peligrosos, San Diego no exige que las propiedades con materiales peligrosos se inspeccionen anualmente. El código municipal de la ciudad solo establece que las inspecciones de materiales peligrosos deben realizarse periódicamente, sin especificar con qué frecuencia.
El Departamento de Bomberos y Rescate suspendió por completo su programa de inspección de materiales peligrosos debido a la pandemia, explicó Tosca, y lo mantuvo cerrado durante años porque aún está atrasado en las inspecciones anuales exigidas por el estado. El departamento solo ha podido reiniciar el programa recientemente.
“Estamos volviendo poco a poco a esas propiedades peligrosas para aumentar esos inventarios, pero simplemente no tenemos suficiente personal para completarlos todos”, dijo Tosca.
San Diego es un caso excepcional en el condado al no inspeccionar tantos edificios. Otros departamentos de bomberos del condado de San Diego tienen muchas menos propiedades que inspeccionar, y todos ellos reportaron índices de cumplimiento de inspección anual mucho más altos el año pasado, según documentos obtenidos por el Union-Tribune a través de solicitudes de registros públicos.
Casi todos los demás departamentos de bomberos reportaron un cumplimiento del 100% de las inspecciones anuales exigidas por el estado, excepto los bomberos de Chula Vista y Heartland.
Los bomberos de Chula Vista tienen un índice de inspección del 84%, ya que han realizado todas las inspecciones exigidas por el estado, excepto las de edificios de condominios. El departamento recientemente completó la identificación de todos los edificios de condominios y sus respectivas asociaciones de propietarios en la ciudad, dijo el director de prevención de incendios de Chula Vista, Justin Gipson.
El Departamento de Bomberos de Heartland, que cubre El Cajón, La Mesa y Lemon Grove, afirma que aún no ha informado sobre el porcentaje de inspecciones estatales completadas, como lo exige la ley. Informará sobre el cumplimiento de las inspecciones este verano para el año fiscal en curso, según informó el jefe Bent Koch en un correo electrónico.
A diferencia del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego, la mayoría de los departamentos de bomberos del condado tienen menos de 1000 propiedades bajo la supervisión del estado. San Diego también tiene propiedades más complejas que inspeccionar, según informaron los bomberos, incluyendo más edificios de gran altura y más instalaciones biotecnológicas.
¿Qué revelan las inspecciones?
La responsabilidad de mantener los edificios conforme al código de incendios recae, en última instancia, en los propietarios de las propiedades, afirmó el subjefe de bomberos, Alex Kane.
Sin embargo, las inspecciones de seguridad realizadas por el Departamento de Bomberos y Rescate ayudan a garantizar que los propietarios cumplan las normas, les alertan sobre deficiencias y les brindan formación sobre seguridad contra incendios.
De hecho, la gran mayoría de las inspecciones revelan algún tipo de infracción del código de incendios, afirmó Tosca.
“Cuando inspecciono un edificio de gran altura, es normal encontrar 30 infracciones”, explicó. “Diría que el 95 % de los edificios tendrán alguna infracción del código de incendios, lo cual es normal”.
Algunas de las infracciones más comunes del código contra incendios que el Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego detecta incluyen la falta de extintores, la falta de pruebas y mantenimiento de los sistemas de alarmas y rociadores contra incendios, salidas o rutas de escape bloqueadas o bloqueadas, y el almacenamiento inadecuado de artículos inflamables.
Según los informes de inspección, las inspecciones recientes del Departamento de Bomberos y Rescate realizadas en los últimos dos meses han detectado:
-Un hotel de Mission Valley con un sistema de alarma contra incendios que presenta 11 deficiencias sin solucionar, tarjetas de que no funcionan y un ascensor sin documentación de inspección;
-Una escuela de Mira Mesa con contenedores de almacenamiento apilados tan alto que bloquean los rociadores contra incendios, y bocas de incendio y compuertas cortafuegos sin documentación que demuestre su mantenimiento;
-Un edificio de apartamentos en Hillcrest con sistemas de rociadores y alarmas contra incendios que nunca han recibido mantenimiento; y
-Un hotel en Gaslamp Quarter con una docena de infracciones, incluyendo contenedores de dióxido de carbono sin asegurar, señales de salida rotas y la falta de certificaciones para sus sistemas de control de humo y de campana extractora de cocina.
El objetivo de las inspecciones de seguridad es mejorar la prevención y la concienciación sobre la seguridad contra incendios. Los propietarios de edificios solo reciben multas si no corrigen las infracciones del código de incendios después de recibir la tercera advertencia.
“Es una oportunidad para educar; no se trata de decir ‘te pillé'”, dijo Tosca.
Una grave escasez de personal
El departamento está tan atrasado en las inspecciones, en gran parte debido a la grave escasez de personal, según los bomberos.
El Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego no cuenta con suficientes inspectores para inspeccionar todas las propiedades de su inventario actual, y mucho menos las que aún no están en él. Como resultado, el departamento depende de horas extras para abordar su inventario actual, explicó Tosca.
Tosca estima que necesita al menos 10 inspectores más solo para completar las inspecciones anuales que exige la ley, sin incluir los inspectores adicionales que necesitaría para encontrar e inspeccionar el resto de las propiedades de la ciudad.
Además, Tosca estima que necesita al menos cinco inspectores de materiales peligrosos más, además de los cinco que tiene actualmente el departamento. Tosca explicó que antes de la pandemia había 16 inspectores de materiales peligrosos, pero desde entonces el departamento ha tenido que transferir a algunos de ellos a las inspecciones exigidas por el estado.
Sin embargo, conseguir personal adicional está resultando difícil este año, dado que la ciudad enfrenta un déficit presupuestario de 350 millones de dólares y está considerando despidos. “No sería prudente solicitar más inspectores de bomberos mientras otros departamentos de la ciudad se enfrentan a despidos”, declaró Tosca. No solicitó fondos para más inspectores en este ciclo presupuestario.
El Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego no solo necesita más inspectores, sino también al menos cinco empleados más para la gestión de maleza a fin de cumplir con una auditoría municipal de 2023 que determinó que la ciudad tenía deficiencias en ese aspecto.
El alcalde Todd Gloria no ha propuesto fondos para ningún aumento de personal en el departamento, ni siquiera para las adiciones necesarias para la gestión de maleza que Tosca solicitó, debido al déficit presupuestario.
A pesar de la escasez de personal, los funcionarios afirmaron que el Departamento de Bomberos y Rescate está en vías de aumentar las tasas de inspección.
El año pasado, la ciudad otorgó al departamento fondos para 11 inspectores adicionales, el mayor aumento que Tosca afirmó haber visto jamás.
Como resultado, el Departamento de Bomberos y Rescate proyecta que para finales de año tendrá una tasa de finalización del 70 % en las inspecciones anuales exigidas por el estado, una mejora con respecto al 42 % del año pasado.
“No queremos que en San Diego se repita lo que pasó en Oakland”, dijo Tosca. “Queremos que los titulares muestren éxito y mejora, y creo que lo hemos estado haciendo y lo conseguiremos”.
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