Jacob Hoang se encuentra en el escenario del Anfiteatro de la Familia Epstein, ante cientos de estudiantes de la UC San Diego que gritan, en un soleado día de primavera, sosteniendo un pollo sobre su cabeza. Está a punto de comérselo.
Hoang no es un estudiante cualquiera, y este pollo no es cualquiera. Es un pollo rostizado de $4.99 del Costco Morena, y Hoang es el presidente del Club Costco de la UC San Diego.
Es hora de la comida anual del pollo, un rito de iniciación para el presidente del club, que ha crecido en sus cortas tres décadas de historia. El evento ahora atrae a una multitud tan grande que casi llena el nuevo anfiteatro en el corazón del campus de la UC San Diego.
El Club Costco de la UC San Diego se fundó en 2021 con un simple propósito: “ofrecer a los entusiastas de Costco, tanto nuevos como antiguos, un espacio seguro para expresar su interés compartido en los productos al por mayor”, según sus estatutos. Esta organización estudiantil de 800 , al igual que la tienda minorista del club mayorista, ha acumulado una base de seguidores casi de culto.
El club tiene directivos como cualquier organización del campus, solo que con un toque Costco. El “Capitán de Costos” es el tesorero, el “Guardián Mayorista Saludable” es el responsable de seguridad y el “Decano de Discord de Kirkland” es el moderador de Discord, la plataforma social del club.
El club social se reúne en el campus para realizar “visitas” ocasionales a Costco. Los estudiantes conductores llevan a otros Tritons sin coche a una aventura de compras en grupo. En una visita reciente, un grupo de 30 del Club Costco de la UC San Diego —no todos eran socios de Costco— llegó a las 10:30 a. m. al patio de comidas Morena Costco, a pocos kilómetros al sur del campus. Allí, el grupo formula un plan.
Algunos compran en grupo, otros solos. Algunos estudiantes compran en Costco por primera vez con los ojos muy abiertos. Otros son comerciantes veteranos que, de niños, compraban allí con sus padres y ahora viven solos. El grupo tiene etiquetas con su nombre, pero algunos se las quitan al entrar, ya que a menudo los confunden con empleados de Costco.
Chesca Lim, una de las conductoras y estudiante de primer año, comentó que era una forma de conectar con la comunidad estudiantil y contribuir.
“Escuché sobre este club en el instituto, por Instagram. Me entusiasmé”, dijo. Su compra incluía croissants, vitamina C y galletas con chispas de chocolate.
Los aprovechan las muestras gratuitas de Costco y compran productos típicos de estudiantes universitarios, desde pasta hasta detergente para la ropa. Hoang, con una sudadera gris bordada de Costco, su credencial del Club en la mano y un sombrero de vaquero, enseña a los novatos. Algunos precios tienen diferentes significados de descuento, explica. Los artículos que terminan en 97 centavos significan que están en liquidación y un asterisco en la etiqueta indica que son las últimas existencias.
Los estudiantes se reúnen de nuevo en el patio de comidas para disfrutar de un almuerzo comprado por el club: un par de pizzas.
Primero en su tipo
El Costco de Morena Boulevard, un hangar de aviones reconvertido, es el almacén del club y tiene vínculos con la universidad. Fue el primer local de la compañía cuando abrió en 1976 bajo el nombre de Price Club, fundado por Sol Price, el “padre de las tiendas de almacén”, quien falleció en La Jolla en 2009. Price posteriormente donó $2 millones a la construcción del Price Center de la Universidad de California en San Diego y tiene una larga trayectoria filantrópica en toda la región.
El Club Costco del campus, el primero de su tipo en la Costa Oeste, está abierto a todos los estudiantes y recauda dinero vendiendo camisetas, calcomanías y otros artículos.
“Se agotan al instante”, dijo Hoang.
El dinero se utiliza para financiar más operaciones de Costco o la producción de más camisetas.
“A veces colaboramos con hermandades que nos an, y nuestra broma es: ‘Oye, vamos a tener una fiesta al por mayor con todos los artículos de Kirkland’”.
“De hecho, gente de UC Riverside, UC Merced, UC Davis y UC Berkeley nos ha ado y nos ha dicho: ‘Oye, ¿cómo puedo empezar mi propio Club Costco?’”, dijo Hoang.
¿Muestras gratis? ¡Claro!
En el evento anual de comer pollo, que parecía un festival de música, los estudiantes recibieron una tarjeta válida para “muestras gratis”. Las estaciones a lo largo del pasillo repartían paquetes de sopa de fideos ramen, Rice Krispies Treats, bolsas de papas fritas y dulces, y bebidas Monster Energy, típicas de los estudiantes universitarios. Algunos estudiantes se marcharon con todos los Monsters que pudieron cargar.
Max Lin, estudiante de segundo año con tres latas de bebidas Monster Energy en la mano, dijo que “son el plato más emocionante del menú, sobre todo en estos exámenes parciales. Soy estudiante de economía, así que el precio me vino a la mente”, comentó, señalando que eran la oferta más valiosa.
La propuesta del club en Instagram —”Ven a verme comer un pollo rostizado entero”— atrajo a cientos de personas a principios de mes. Los estudiantes se tomaron fotos con una tarjeta de socio ejecutivo enorme en un fotomatón. Se sorteaban artículos promocionales de Costco —incluyendo membresías, tarjetas de regalo, suéteres y pollos rostizados calientes—. El provocador universitario Charlie Kirk, que estaba charlando con estudiantes al mismo tiempo a pocos edificios de distancia, atrajo a un público más pequeño que el espectáculo de comer pollo.
Hoang, todavía con el pollo en la mano, reflexionó sobre su siguiente paso. La tradición en la que participaba comenzó cuando el expresidente Johnny Gong, de pie ante una multitud cerca de la Biblioteca Geisel, intentó comerse un pollo entero en menos de una hora. En el escenario del anfiteatro, con la música a todo volumen, a Hoang se le ocurrió una idea espontánea: caminar entre la multitud para que participaran los estudiantes. Se abrió paso entre la multitud, comiendo el pollo y tomándose selfis con los fans gritando como si estuvieran viendo a una estrella de rock. Mientras tanto, firmaba volantes para el público con sus dedos cubiertos de jugo de pollo.
A veces, los asistentes le daban un mordisco al pollo; otras veces, les arrancaba un trozo. En un momento dado, el pollo se le cayó de las manos al suelo. Sin inmutarse, Hoang lo recogió con paso firme y siguió adelante.
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