Cuando las personas que dependen de medicamentos psiquiátricos ingresan en una cárcel del condado de San Diego, se les prohíbe llevar consigo sus recetas, lo que les obliga a descompensarse mientras pasan días o semanas sin tratamiento.
Cuando una persona en prisión expresa su deseo de autolesionarse, se le desnuda, se le coloca en una celda de seguridad y se le obliga a defecar y orinar en una rejilla metálica. Las condiciones en estas celdas son tan duras que la gente miente sobre sus pensamientos suicidas para evitarlas.
En las cárceles de San Diego, las decisiones que afectan a las personas con enfermedades mentales suelen ser tomadas por el personal de mando en lugar de por profesionales de la salud, una práctica que puede poner en peligro el bienestar de las personas en prisión.
Estas y otras conclusiones son las del Dr. Pablo Stewart, experto en atención médica penitenciaria, quien a principios del año pasado dedicó tres días a visitar las cárceles del condado de San Diego y entrevistar al personal y a los detenidos para preparar un informe para los abogados que demandan para forzar reformas.
Las conclusiones de Stewart coinciden con las de varios expertos externos en los últimos años, incluyendo expertos contratados por la Oficina del Sheriff, quienes recomendaron una serie de reformas para mejorar el trato a las personas en las cárceles del condado.
Varios estudios, auditorías y documentos judiciales hacen referencia a los informes de “Morir tras las rejas”, una investigación de seis meses publicada por The San Diego Union-Tribune en 2019.
“En cuanto a la imposición de medidas disciplinarias para personas con necesidades de salud mental o discapacidades intelectuales, la cárcel del condado de San Diego está muy por detrás de otros sistemas penitenciarios de California”, escribió Stewart en el análisis de 165 páginas, fechado en agosto pasado, pero publicado recientemente.
El sistema penitenciario del condado de San Diego, donde más de 240 personas han muerto desde 2006, es un caso aparte entre otros condados de California, concluyó Stewart.
“En mis más de 35 años evaluando y trabajando en centros de detención, me he encontrado con muy pocos, si es que hay alguno, sistemas de atención de salud mental tan deficientes en sistemas y niveles de atención eficaces”, escribió.
Estas prácticas fallidas han dado lugar a decenas de demandas y han costado a los contribuyentes decenas de millones de dólares en los últimos años.
Más preocupante, dijo Stewart, es que la sheriff Kelly Martinez y su predecesor, el exsheriff Bill Gore, conocían las deficiencias, pero se han resistido a adoptar las reformas recomendadas, incluidas las elaboradas por sus propios consultores.
“Un sistema de atención de salud mental carcelaria que funcione bien requiere una coordinación eficaz entre todo el personal y las disciplinas sanitarias”, escribió. “La cárcel del condado de San Diego es, en varios aspectos, excepcionalmente disfuncional en este aspecto”.
La Oficina del Sheriff de San Diego se negó a comentar sobre las conclusiones de Stewart.
En dos docenas de ocasiones, el portavoz del departamento, el teniente David Collins, citó la demanda para explicar por qué no podía responder a las preguntas del Union-Tribune.
“Dado que el asunto implica un litigio activo y continuo, la Oficina del Sheriff se niega a responder directamente a las opiniones que el Dr. Stewart proporcionó como parte del litigio”, declaró Collins repetidamente por correo electrónico.
Desde que asumió el cargo hace más de dos años, Martínez ha afirmado que mejorar la atención de salud mental en las cárceles es una prioridad. Poco más del 40 % de las personas en las cárceles de San Diego toman medicamentos psicotrópicos.
En una entrevista con el Union-Tribune en octubre pasado, Martínez describió los nuevos protocolos de registro diseñados para identificar a las personas que necesitan atención psiquiátrica y afirmó que el departamento había implementado controles periódicos de bienestar por parte de agentes y médicos clínicos para garantizar que las personas con enfermedades mentales no quedaran desatendidas.
Sin embargo, Stewart, quien revisó los expedientes de los pacientes y los testimonios de profesionales de la salud mental, y habló con el personal y las personas bajo custodia, constató que dichos esfuerzos eran insuficientes.
Durante casi una década, la Oficina del Sheriff ha buscado la acreditación de la Comisión Nacional de Atención Sanitaria Correccional, que promueve las mejores prácticas para la atención de las personas en prisión.
En 2017, el condado pagó 100.000 dólares a consultores de la NCCHC para que visitaran sus cuatro cárceles más grandes e identificaran cualquier deficiencia que impidiera al sheriff obtener la acreditación.
Stewart señala a lo largo de su informe que muchos de los problemas planteados entonces persisten.
“Múltiples recomendaciones del NCCHC, que datan de 2017, sobre cómo corregir las deficiencias en el sistema de salud mental de la cárcel aún no se han implementado”, escribió. “Este hecho, sin duda, genera preocupación sobre la idoneidad del sistema de salud mental de esta cárcel”.
Su testimonio es solo una fracción de la evidencia presentada por los demandantes en lo que se ha convertido en una demanda colectiva contra la Oficina del Sheriff y el departamento de libertad condicional.
Al menos 12 expertos externos presentaron testimonio en el llamado caso Dunsmore, concluyendo que las cárceles de San Diego son sucias y que los trabajadores incumplen regularmente las mejores prácticas o las políticas del departamento.
Los abogados del condado están luchando para proteger gran parte del testimonio de los expertos del jurado si el caso llega a juicio.
Falta de coordinación
Darryl Dunsmore demandó al condado por primera vez en 2020, acusando a la Oficina del Sheriff de no istrar sus cárceles de una manera que garantizara su bienestar. Se unieron más demandantes y, en 2023, el litigio se certificó como demanda colectiva.
El año pasado, el condado acordó resolver una parte de la amplia demanda legal: el cumplimiento por parte del sheriff de las normas de la Ley Federal de Estadounidenses con Discapacidades (ADA).
Sin embargo, persisten otras causas de acción, y los abogados de los demandantes siguen presionando para imponer reformas que la Oficina del Sheriff y el Departamento de Libertad Condicional aún no han implementado.
Entre otras cosas, exigen que el condado proporcione evaluaciones de salud mental regulares y confidenciales, ofrezca terapia de grupo y tratamiento individualizado para los casos más graves, reduzca los tiempos de espera para las citas psiquiátricas, mejore los controles de seguridad por parte de los agentes, agilice la prescripción y dispensación de psicofármacos y garantice que el personal se coordine con los proveedores de salud contratados al decidir la atención al paciente.
Mientras se preparan para el juicio, los abogados de los demandantes han presentado decenas de declaraciones juradas de empleados y detenidos que describen las condiciones insalubres y peligrosas dentro de las siete cárceles del condado.
“Mis pacientes eran sometidos a condiciones terribles y corrían un gran riesgo a diario, y me sentía impotente para brindarles la atención que necesitan y merecen”, escribió Jennifer Alonso, quien trabajó como profesional de salud mental en la cárcel del condado antes de renunciar por frustración hace tres años.
Los únicos que recetan medicamentos son contratistas, señaló Stewart, algo que calificó como una falla importante que otros condados no experimentan.
“Durante mis visitas a las cárceles, el personal de salud mental me comentó que los psiquiatras tienen poca o ninguna interacción con los médicos clínicos empleados por el condado”, escribió Stewart. “Esta falta de coordinación es un problema enorme”.
El condado de San Diego contrata a NaphCare, el proveedor nacional de atención médica correccional, para sus médicos y asistentes médicos.
Los registros presentados en el caso Dunsmore muestran que la Oficina del Sheriff emitió múltiples notificaciones de acciones correctivas a NaphCare en 2023 debido al incumplimiento reiterado de los términos de su contrato por parte de la compañía, alegando una gran acumulación de citas psiquiátricas y la falta de un proceso claro para identificar las áreas de atención que necesitan mejoras.
Cuando las personas consultan a un médico, a menudo no reciben atención coordinada, señaló Stewart. Mencionó el caso de una mujer que nunca recibió el tratamiento adecuado a pesar de tener antecedentes de autolesiones.
“Los registros de salud mental muestran que tuvo siete psiquiatras diferentes en ocho consultas psiquiátricas”, escribió. Sin embargo, “no hay evidencia de que haya recibido una terapia consistente y adaptada a sus necesidades específicas de salud mental”.
Stewart también afirmó que los trabajadores de NaphCare habían eludido sus preguntas cada vez que visitaba la cárcel.
“En cada ocasión, los médicos psiquiátricos se negaron a hablar conmigo”, escribió. El personal del condado y su asesor legal me explicaron que, dado que los psiquiatras que recetaban eran empleados de una empresa privada de atención médica, el condado no tenía autoridad para que hablaran conmigo.
Retraso inaceptable
Las fallas en el condado de San Diego tienen consecuencias reales para las personas vulnerables.
Uno de ellos fue Jonathan McDowell, un hombre de 47 años de Ramona que fue encontrado ahorcado en su celda el 19 de julio de 2023. Falleció en un hospital 10 días después.
McDowell había sido arrestado cinco meses antes bajo sospecha de agresión. Antes de su arresto, recibía tratamiento por un trastorno del estado de ánimo y, durante el registro, declaró al personal que estaba experimentando una crisis nerviosa.
Pasaron tres semanas antes de que McDowell fuera evaluado; para entonces, ya oía voces. Fue derivado a un psiquiatra en marzo, pero no se programó una cita hasta abril, según Stewart.
Faltó a la cita por razones que se desconocen.
“Sin embargo, el Sr. McDowell no vio al profesional de la salud mental en ese momento y no recibió ninguna evaluación psiquiátrica en la cárcel hasta el 2 de junio de 2023, tres meses y medio después de su detención”, informó Stewart. “Este es un retraso inaceptable en la atención psiquiátrica para este tipo de paciente”.
Stewart también señaló que las evaluaciones de salud mental se realizan con demasiada frecuencia a través de las puertas de las celdas, lo que impide la confidencialidad y podría hacer que el paciente esté menos dispuesto a hablar de sus necesidades.
Collins, portavoz del sheriff, se negó a responder a esa afirmación, pero afirmó en una respuesta escrita que se realizan evaluaciones de salud mental durante todo el período de detención a cualquier persona bajo custodia.
“A los pacientes que podrían beneficiarse de la atención psiquiátrica se les programa una evaluación psiquiátrica completa inicial y cualquier necesidad adicional de salud mental identificada por el profesional de la salud mental”, afirmó.
Stewart señaló otra anomalía en las prácticas de la cárcel del condado de San Diego: una posición que el sheriff denomina “guardián”.
Cuando una persona arrestada reconoce tener pensamientos suicidas durante el ingreso, la cárcel designa a un guardián para que realice una evaluación de riesgos. Sin embargo, dicha evaluación se limita a implementar medidas de prevención del suicidio, no a tratamientos de salud mental.
“No tengo conocimiento de este tipo de rol extremadamente limitado de ‘guardián’ en ningún otro sistema de detención, y según mi análisis de este sistema, considero que su diseño conduce a fallas en la prestación de servicios de salud mental”, escribió Stewart.
Las consecuencias de retrasar la atención de salud mental pueden ser mortales, añadió. Señaló que una auditoría estatal publicada en 2022 citó ocho muertes en la cárcel del condado de San Diego de personas que necesitaron ayuda pero nunca la recibieron, incluyendo una cuya solicitud urgente de tratamiento fue denegada porque una derivación ya estaba en proceso.
“Dos días después, la persona se suicidó sin haber consultado nunca a un profesional de la salud mental”, declaró.
Niveles de atención
Incluso cuando las personas son ubicadas en viviendas especiales debido a una enfermedad mental, no siempre reciben un tratamiento razonable, concluyó Stewart. Citó el caso de Lonnie Rupard, cuya muerte en 2022 fue tan brutal que se declaró homicidio.
Rupard murió de neumonía, desnutrición y deshidratación, según el médico forense. Sin embargo, los registros muestran que había perdido 27 kilos durante los tres meses que estuvo detenido. Cuando lo encontraron muerto, su celda estaba manchada de heces y llena de basura, lo que indica que no recibió la atención adecuada durante varios días.
“Este paciente tenía un largo historial de trastorno mental psicótico con una respuesta documentada a medicamentos en el pasado”, escribió Stewart. “El paciente no recibió ningún medicamento psiquiátrico durante los tres meses que pasó en la cárcel antes de su muerte”.
Rupard rechazó la atención psiquiátrica, por lo que los profesionales de la salud simplemente postergaron sus evaluaciones.
“Esto no cumple con el estándar de atención para este tipo de paciente”, dijo Stewart. El psiquiatra sigue obligado a evaluar al paciente, independientemente de si coopera o no.
El condado de San Diego se defiende ahora de una demanda civil interpuesta por la familia de Rupard.
Otro problema grave en las cárceles del condado de San Diego es la falta de o que los pacientes con problemas de salud mental tienen con los profesionales de la salud o incluso con otras personas encarceladas. Por lo general, las personas alojadas en celdas de seguridad, unidades de observación reforzada o incluso unidades psiquiátricas son dejadas solas, escribió Stewart.
“Están prácticamente en confinamiento las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dijo sobre las personas con enfermedades más graves en la unidad psiquiátrica de la Cárcel Central. “Observé a cuatro pacientes en estas celdas de observación, y todos estaban extremadamente descompensados. El área apestaba a orina y heces”.
Otras cárceles logran tratar a pacientes con enfermedades mentales graves todos los días, dijo Stewart.
“En la unidad psiquiátrica aguda de la Cárcel del Condado de Sacramento, la política exige que todos los pacientes tengan o diario fuera de la celda con un médico y o diario fuera de la celda con un psiquiatra de cabecera”, concluyó.
En el Centro de Detención George Bailey en Otay Mesa, la cárcel de máxima seguridad del condado, Stewart encontró unidades de segregación istrativa “llenas de personas con enfermedades mentales graves”.
A los hombres alojados en una unidad que Stewart visitó se les permite salir de sus celdas un máximo de una hora cada dos días. Ese tiempo lo pasan en una pequeña jaula de 3,6 x 3,6 metros conectada a una ducha y a otra celda.
Stewart describió este nivel de aislamiento como “fuera de lo normal”.
“Las personas no tienen o humano normal con ninguna otra persona, incluso cuando se les permite salir de su celda”, escribió.
Una o dos veces por semana, a los hombres en segregación istrativa se les ofrece una visita al patio de recreo de la cárcel. Pero esto también implica estar encerrados en una jaula metálica, un entorno que un hombre describió como peor que “incluso los entornos más restrictivos del sistema penitenciario estatal de California”.
Una profesional de salud mental le comentó a Stewart que las jaulas del patio de recreo eran la única forma en que podía realizar sesiones de terapia grupal. “La profesional clínica debe usar un micrófono para que los pacientes puedan escucharla desde el interior de sus celdas individuales”, escribió Stewart.
Recomendaciones ignoradas
Una exprofesional clínica del Centro de Detención George Bailey presentó una recomendación formal para brindar a sus pacientes al menos dos horas diarias de tratamiento estructurado.
“Cuando dejó su trabajo en la cárcel a finales de 2023, la propuesta no había prosperado”, escribió Stewart. “Casi no hay programas estructurados de salud mental en las unidades de separación istrativa”.
Los trabajadores de la cárcel del condado de San Diego, el personal médico y los contratistas tampoco colaboran en los objetivos de tratamiento para las personas en estas unidades, afirmó.
Los comandantes juramentados pueden invalidar las decisiones de los profesionales de la salud en aras de la seguridad, y los historiales médicos no se comparten entre el sheriff, NaphCare y la Agencia de Salud y Servicios Humanos del condado, que emplea a enfermeras y otros profesionales, señaló Stewart.
La Oficina del Sheriff reconoció la discrepancia al responder a la auditoría estatal de 2022.
“A diferencia de muchos otros condados, San Diego no cuenta con un sistema de salud coordinado ni con un sistema compartido de historiales médicos electrónicos”, declaró el sheriff al auditor estatal.
Aaron Fischer, abogado que representa a los demandantes en la demanda de Dunsmore, expresó su esperanza de que la dirección del sheriff tome en serio los ejemplos que Stewart presentó de otros sistemas penitenciarios que brindan un mejor tratamiento a las personas más vulnerables bajo su custodia.
“El informe del Dr. Stewart deja claro que existen soluciones para abordar el deficiente sistema de salud mental carcelario de San Diego”, declaró al Union-Tribune. “Pero se requerirá la voluntad de implementar cambios reales en las condiciones. Otros sistemas penitenciarios lo están haciendo. ¿Por qué no puede hacerlo San Diego?”
Fischer señaló que era significativo que el personal de salud mental carcelario citado en el informe de Stewart estuviera señalando deficiencias y recomendando cambios. “Esa es una señal de alarma a la que debemos responder”, concluyó.
La demanda colectiva, que afecta legalmente a todas las personas, tanto pasadas como presentes y futuras, recluidas en las cárceles del condado de San Diego, parece ir a juicio a finales de este año.
Los demandados han presentado una moción de juicio sumario, solicitando que el tribunal falle a su favor con base en las pruebas presentadas hasta la fecha.
No solicitaron al juez que se pronuncie sobre la alegación de los demandantes de que las cárceles de San Diego no brindan tratamiento adecuado para la salud mental.
Los litigantes comparecerán ante el tribunal federal de San Diego el 24 de julio, donde argumentarán a favor y en contra de permitir que se presenten pruebas específicas ante el jurado.
Original Story
‘No meaningful treatment’: Doctor says San Diego County jails are the worst he’s ever seen
