No se espera que las tarifas mayoristas de agua, un factor clave en las facturas de agua de los residentes y negocios de todo el condado, aumenten tanto el próximo año como se pensaba.
El jueves, las autoridades del agua del condado redujeron su proyección de aumento en las tarifas mayoristas de agua para el próximo año del 18% al 12%, debido principalmente a mayores ventas de agua proyectadas a agencias locales durante los próximos tres años.
Estas mayores proyecciones de ventas se basan en parte en el invierno y la primavera particularmente secos que ha experimentado San Diego, lo que ha incrementado la demanda de agua para riego por parte de agricultores y personas con amplios jardines.
El aumento de las ventas beneficia las finanzas de la autoridad del agua, ya que está obligada contractualmente a comprar más agua de la que sus agencias miembro suelen necesitar, lo que la obliga a aumentar las tarifas para cubrir sus costos incorporados.
Sin embargo, el invierno seco ha incrementado la demanda prevista de las agencias miembro para el próximo año aproximadamente un 10% por encima de lo estimado el mes pasado, de 300,000 acres-pie a 327,000 acres-pie.
Y se espera que la demanda siga siendo más alta de lo proyectado anteriormente en 2027 y 2028 porque el invierno seco ha agotado los reservorios locales que se habían llenado durante los inviernos lluviosos de 2023 y 2024, dijeron funcionarios de la autoridad del agua.
“La razón por la que la hoja de ruta del año pasado, que anticipaba un aumento del 18%, se ha reducido ahora al 12%, se debe a una mayor demanda”, afirmó Pierce Rossum, gerente de tarifas y deuda de la autoridad.
Se espera que la demanda de las agencias miembro —que recientemente proporcionaron a la autoridad sus proyecciones sobre la cantidad de agua que esperan comprar durante los próximos tres años— aumente un 6% en 2026.
Esto contrasta marcadamente con 2024, cuando las ventas de agua cayeron un 15% y contribuyeron a una crisis presupuestaria para la autoridad.
El año pasado, los funcionarios propusieron un aumento de entre el 16% y el 22% para abordar dicha crisis. Sin embargo, la junta de la autoridad del agua terminó aprobando un aumento del 14% tras una intensa presión de los funcionarios de la ciudad de San Diego.
Este año, el rango de posibles aumentos de tarifas propuestos por la junta es mucho menor: del 7% al 14%.
Rossum afirmó que las cifras financieras ahora apuntan al 12%, pero añadió que esas cifras se refinarán, reexaminarán y posiblemente ajustarán antes de que el personal de la autoridad del agua presente una propuesta firme de aumento de tarifas en la próxima reunión de la junta, el 22 de mayo.
La junta tiene previsto el 26 de junio finalizar el aumento de tarifas para 2026, que entrará en vigor el 1 de enero.
Cualquier aumento que se adopte en junio probablemente obligará a casi todas las agencias locales de agua a trasladar los costos adicionales a sus clientes. Pero la cantidad que se transfiere podría variar considerablemente.
Algunas agencias compran menos agua al por mayor que otras, especialmente aquellas con almacenamiento en cuencas subterráneas u otros suministros locales de agua. Y algunas agencias ya han incorporado en sus tarifas los aumentos proyectados por la autoridad del agua.
Rossum afirmó que las mayores proyecciones de ventas están teniendo un impacto tan significativo en las tarifas porque la autoridad se encuentra prácticamente en el punto de equilibrio con la compra y venta de agua.
Verse obligada por contratos a largo plazo a comprar más agua de la que necesita obliga a la autoridad a almacenarla y no obtener ingresos a cambio.
“Hay un impacto financiero muy grande, porque se gasta dinero y no se recibe nada”, afirmó. “Estamos al borde de un precipicio, por lo que se observan estas fluctuaciones drásticas en las tarifas”.
Las ventas de agua representan casi el 90% del presupuesto anual de la autoridad.
A pesar de las mayores proyecciones de ventas, las tarifas siguen subiendo debido a varios factores, afirmó Rossum.
Estos incluyen la inflación, los aumentos salariales de los empleados, el aumento de las tarifas del Distrito Metropolitano del Agua y los planes para aumentar los pagos de la deuda mediante la venta de bonos el próximo año para recaudar 285 millones de dólares para proyectos de infraestructura.
Por otro lado, las tarifas podrían ser más bajas de lo proyectado el próximo año si el gerente general, Dan Denham, logra concretar algunos acuerdos para vender el suministro adicional de agua de la autoridad a otras agencias fuera del condado de San Diego.
“Estamos en conversaciones con posibles socios en el sur de California y otros lugares”, declaró Denham a principios de este mes.
Añadió que la autoridad está negociando con zonas con escasez de agua la venta de agua de mar desalinizada resistente a la sequía de Carlsbad durante varios años.
Además, la autoridad podría arrendar agua a una agencia en Arizona, utilizando el río Colorado como conducto para el suministro de dichos suministros.
Conseguir estos acuerdos tomará meses o incluso años debido a las complejidades de la legislación sobre el agua, afirmó Denham.
“Si bien no podemos discutir los detalles de las negociaciones, es justo decir que existe un interés significativo en comprar parte de nuestra agua resistente a la sequía, y esa es una buena noticia para los contribuyentes del condado de San Diego”, dijo Denham.
Pero no todo es positivo.
Las proyecciones tarifarias presentadas el jueves incluyen mantener el fondo de estabilización de tarifas de la autoridad, que puede ayudar a suavizar los aumentos en años de crisis, en un mínimo de $79 millones. Y el flujo de caja de la autoridad también se encuentra en un mínimo de 150 días.
Además, el presupuesto para mejoras de capital se encuentra en el nivel de riesgo moderado en lugar del nivel de riesgo bajo. Esto significa que la autoridad está retrasando algunos proyectos de infraestructura que emprendería si las finanzas fueran sólidas.
Los funcionarios de la autoridad del agua afirman que el problema fundamental al que se enfrentan es que solicitaron préstamos para construir y mantener un sistema de almacenamiento y distribución de agua significativamente mayor del que se necesita actualmente.
Las autoridades esperaban que la demanda siguiera creciendo a medida que aumentaba la población del condado y se expandía el desarrollo, pero las agencias miembro han estado comprando cada vez menos agua al por mayor durante las últimas dos décadas.
Sin embargo, Jim Madaffer, miembro de la junta de la autoridad que representa a la ciudad de San Diego, afirmó que hay una perspectiva positiva de la situación.
“Hemos construido infraestructura que resistirá la sequía”, declaró. “Tendremos más sequías, y somos la única agencia en el estado de California que está preparada para ello”.
Añadió que los esfuerzos por resolver los problemas de la autoridad rápidamente son un enfoque equivocado.
“No se puede corregir una trayectoria de 40 años en uno o dos ciclos presupuestarios”, concluyó.
Original Story
San Diego County water rate hikes won’t be as painful as feared
