Cualquier día del año, el Cañón del Tecolote rebosa de vida.
Coyotes y gavilanes de Cooper habitan en el cañón. Bayas de limonada, zumaque de laurel y lilas de California bordean sus laderas.
Pero para Eloise Battle, las serpientes rey y las phoebes negras destacaban. Y la mejor planta de todas era el pasto de ojos azules. “Es el presagio de la primavera”, declaró a los Amigos del Cañón del Tecolote en 2021.
Battle, quien lideró los esfuerzos para salvar el cañón del desarrollo urbanístico en la década de 1970 y mantuvo una firme presencia en su preservación durante el resto de su vida, falleció el 28 de marzo a los 95 años.
Le sobreviven sus tres hijos, Adrian y Ralph Battle, y Claire Daniels, así como siete nietos y ocho bisnietos.
Durante más de 50 años, Battle mantuvo un compromiso incansable con el cañón que ella misma consideraba su hogar, viviendo en una casa en Clairemont con vistas a él. Su dedicación a este espacio abierto se basaba en el respeto por su historia indígena y un profundo amor por sus plantas y animales.
Pero su espíritu afable hacia la vida silvestre la convirtió en una férrea defensora. En las reuniones del comité asesor de los últimos años, cuando el grupo debatía posibles nuevos desarrollos en el cañón, Battle expresaba abiertamente sus ideas.
“No se contuvo”, dijo Ahrens.
Como parte de las “Gemelas Tecolote”, como un funcionario las apodó a Battle y a su vecina Sherlie Miller por sus frecuentes visitas al Ayuntamiento, Battle pasó años instando a los líderes municipales a comprender que el cañón era un valioso espacio abierto que debía protegerse.
Pero preservarlo no fue tarea fácil.
Primero, en la década de 1950, se propuso la construcción de un vertedero en el cañón, lo cual fue objeto de protestas por parte de la comunidad. Y más tarde, en las décadas de 1960 y 1970, incluso con el crecimiento del movimiento ambientalista a nivel nacional, el cañón tuvo que competir con el crecimiento demográfico.
San Diego se expandía y, para 1965, contaba con casi 640.000 habitantes. Para albergarlos, los constructores propusieron un desarrollo de 1500 viviendas y una carretera de cuatro carriles a través del cañón.
Battle se enteró de la oposición de la comunidad por una profesora del Museo de Historia Natural, donde cursaba un curso sobre plantas nativas en 1970. No tardó mucho en involucrarse.
“Les hizo saber a la ciudad y al público que este era un recurso que valía la pena salvar”, dijo Wilbur Smith, miembro del Comité Asesor Ciudadano del Cañón del Tecolote y excoordinador de espacios abiertos de la ciudad.
En 1969, antes de que Battle se uniera a la iniciativa, los vecinos locales habían convencido al Ayuntamiento de San Diego para que aprobara una ordenanza que permitiera distritos de tasación, lo que permitía a los residentes votar para cobrarse un impuesto a cambio de servicios municipales adicionales; en su caso, para proteger el cañón de futuros desarrollos urbanísticos.
Poco la debilitaba. Incluso una mordedura de serpiente de cascabel, ya bien entrada en los 80, era algo que ignoraba con una sonrisa.
“Si llegaba a coger un animal, se comportaba con mucha neutralidad, calma y dulzura”, recuerda Niki Ahrens, miembro del Comité Asesor Ciudadano del Cañón Tecolote y amiga y vecina de Battle durante 10 años.
Unos años más tarde, en 1971, Battle creó la organización Ciudadanos para Salvar los Espacios Abiertos, y ella y sus vecinos se pusieron manos a la obra para difundir la información. El distrito de tasación se creó con éxito en 1974.
“¡Ya está! Una última oportunidad para conseguir una reserva de parque en lo que pronto será el centro poblacional de San Diego”, escribió Battle en un artículo de opinión en el San Diego Union en junio de ese año. “¿De quién fue la idea descabellada? ¿De los funcionarios municipales? ¡Ay, no! ¿De los promotores inmobiliarios? ¡Claro que no! ¿De tus amigos y vecinos? ¡Seguro que sí!”.
Cuatro años después, contribuyó a liderar la dedicación del Cañón del Tecolote como parque de espacios abiertos. Se convirtió en la primera presidenta del Comité Asesor Ciudadano del Cañón del Tecolote, donde ayudó a redactar el plan maestro del parque a principios de la década de 1980.
“Durante toda su vida, supo comunicarse bien y lograr que la gente viera cosas y quisiera formar parte de su labor”, dijo Miller, quien colaboró con Battle para preservar el cañón y ahora preside los Amigos del Cañón del Tecolote.
Miller conoció a Battle en 1972, cuando su familia se mudó a la casa de al lado. Se unió a los esfuerzos de Battle de inmediato.
Battle ya era una figura clave en el vecindario, tras haberse mudado a la zona en 1958. Ella y su esposo Stanley, a quien conoció en el Tusculum College, en el este de Tennessee, donde estudió biología, vivieron brevemente en San Diego mientras él estaba en la Marina y regresaron después de que él fuera dado de baja.
Battle tenía un don natural para la enseñanza, dicen Miller y otros amigos, y fue ella quien inició el programa educativo de los Amigos del Cañón del Tecolote para asegurar que las generaciones más jóvenes desarrollaran un amor por el cañón que perdurara por muchos años.
Su propia devoción por la naturaleza la cultivó desde pequeña, mientras crecía en el norte del estado de Nueva York, rodeada de bosques de robles y una naturaleza de todo tipo: arroyos, manantiales, flores silvestres y diferentes animales, recordó en 2021.
Cuando cursaba cuarto grado, Battle quedó fascinada con un escarabajo amarillo que vio camino a casa desde la escuela, e incluso se atrevió a visitar a su taxidermista local para que la ayudara a identificarlo. (Era un escarabajo Goldsmith).
Esa curiosidad nunca disminuyó. Ávida lectora, Battle tenía sed de conocimiento. En la residencia de ancianos donde vivió sus últimos años, sus vecinos la apodaban “Google” y era reconocida por su habilidad en el juego de preguntas semanal.
También le encantaba atrapar y montar mariposas, una actividad que compartía con su hijo, Adrian. Ella también le inculcó una mentalidad curiosa, comentó.
“Su amor por la naturaleza es bien conocido, pero también me lo transmitió”, dijo, añadiendo que algunos de sus nietos y bisnietos también son amantes de la naturaleza. “Sembró su pasión por todas partes”.
La pasión de Battle por la vida silvestre y el Cañón del Tecolote era contagiosa, y tenía un don para conseguir que cada vez más personas se unieran a su brigada para apoyar el cañón.
Smith, exempleado municipal, colaboró con Battle en la creación de un plan maestro para el Parque de Espacio Abierto del Cañón del Tecolote. Posteriormente, se unió al comité asesor a petición de ella.
David Harpster, experiodista del Sentinel, un periódico comunitario ya desaparecido de Clairemont, escribió sobre el cañón y recogió ideas de Battle para artículos. Tras dejar el sector, ella lo convenció de unirse también al comité.
Lo mismo le ocurrió a Darrel Madison, quien ahora preside el comité asesor. Conoció a Battle en una excursión por el cañón, y ella lo animó a unirse. Años después, ella lo convenció para que asumiera la presidencia.
“Me contagió el amor por el Cañón del Tecolote”, dijo Madison.
Sin embargo, el comité asesor sabe que su trabajo no ha terminado.
El año pasado, de la comunidad se unieron para pedir a la ciudad que modificara sus planes para un proyecto de alcantarillado a través del cañón para evitar perturbar los árboles antiguos. Como era de esperar, Battle apoyó la protesta.
Después de todo, unos cinco años antes, cuando el comité apenas se enteró de la propuesta, ella se opuso abiertamente. Incluso amenazó con atarse a un árbol para defender el cañón.
“¿Quién haría eso? Eloise”, dijo Ahrens, amiga de Battle desde hace mucho tiempo y miembro del comité. “Así que creo que esos son los zapatos que los demás debemos llenar. Y no sé si alguna vez lo lograré, pero lo intentaré”
Tecolote Canyon advocate Eloise Battle, beloved for her dedication to the open space, dies at 95
