Hace cinco años, la pandemia de COVID asestó un duro golpe a los pequeños negocios de San Diego, obligando a algunos a cerrar definitivamente poco después del primer confinamiento en marzo de 2020.
Otros, como Trilogy Sanctuary, resistieron, en un limbo.
“Recuerdo el día en que dijeron que todo iba a cerrar y que no se podía hacer esto, no se podía hacer aquello”, dijo Leila Caldera, copropietaria de Trilogy Sanctuary en La Jolla. “Recuerdo ese día con tanta claridad. Fue aterrador, porque todo por lo que habíamos trabajado y trabajado —eso es nuestro todo. Y decidimos… teníamos que cerrar, teníamos que cerrar las puertas, teníamos que suspender las clases, dejar de servir comida, cerrar la boutique y despedir a mucho personal”.
En los meses y años siguientes, revisaría cada una de esas decisiones y se adaptaría a medida que el número de casos de COVID subía y bajaba.
“Fue una época muy difícil”, dijo.
La incertidumbre era especialmente dura, añadió. «Realmente no teníamos ni idea de qué iba a pasar. ¿Volveríamos a abrir? ¿Sería este el fin?»
Cinco años después, Trilogy sigue atendiendo a clientes en su cafetería y enseñando yoga a los sandieguinos preocupados por su salud. Muchos otros pequeños negocios aún luchan por recuperarse tras la pandemia, y otros no lo lograron.
“Si bien el impacto de la pandemia se sintió en toda la economía, los pequeños negocios se vieron afectados de manera desproporcionada”, afirmó Sang Ngyuen, gerente de investigación de la Corporación de Desarrollo Económico Regional de San Diego.
La pandemia les asestó un golpe rápido y severo desde el principio. El número de pequeñas empresas en el condado de San Diego disminuyó un 26,4 % entre enero y abril de 2020, según Nguyen, citando datos regionales y estatales. A medida que el virus remitía, los sectores minorista y de servicios de San Diego afrontaron otras disrupciones, como dificultades en la cadena de suministro, el rápido aumento de los alquileres, los costos de alimentos y servicios públicos, y las leyes que aumentaron los salarios.
Hoy, el sector de las pequeñas empresas del condado de San Diego presenta una situación diferente.
“Las pequeñas empresas se recuperaron muy rápidamente a pesar del entorno generado por la pandemia”, afirmó Nguyen.
San Diego ocupó el tercer lugar en cuanto a la mayor cantidad de nuevas solicitudes de empleo en el estado en 2023. Una encuesta de 2024 realizada por la EDC y otras dos entidades mostró que casi un tercio de las pequeñas empresas de la región esperaban aumentar la contratación en los próximos 12 meses, con el mayor crecimiento proyectado en las empresas de la economía de la innovación, que incluyen las ciencias de la vida y las tecnologías de la comunicación.
“Este es un cambio en la percepción respecto al crecimiento anterior, donde casi la mitad de las pequeñas empresas encuestadas reportaron cero crecimiento y el 19 % indicó una disminución del empleo”, dijo Nguyen.
Alan Gin, profesor de economía en la Universidad de San Diego, afirmó que el Condado de San Diego creó 48,800 empleos entre enero de 2020 y 2025. Ese crecimiento se vio afectado por la pandemia, añadió.
“Ahora tenemos más empleos que antes de la pandemia”, dijo Gin. “Creo que, sin duda, sin la pandemia, estaríamos mucho más arriba. Si dividimos eso solo entre cinco, son menos de 10,000 empleos al año. Probablemente habríamos promediado unos 20,000 empleos al año. Probablemente es la mitad de lo que habría sido sin la pandemia”.
Las industrias donde predominan las pequeñas empresas han tendido a perder empleos, mientras que el crecimiento se concentró en la atención médica, la asistencia social y la construcción.
El comercio minorista, que incluye tiendas de ropa pequeñas y grandes, perdió 6.700 empleos, de los cuales unos 5.500 no estaban en grandes almacenes. Los minoristas de salud y cuidado personal perdieron 900 empleos. Los artículos deportivos, las aficiones y la categoría que incluye gimnasios, salones de belleza y barberías perdieron, en conjunto, 500 empleos.
“Creo que la pandemia provocó un cambio: la gente reorientó sus actividades y lo que consideraba necesario, por lo que tomó decisiones diferentes”, afirmó Gin, añadiendo que el cambio en los hábitos de consumo, marcado por la pandemia, aún se está desarrollando.
“Un efecto dominó”.
El confinamiento afectó de forma drástica a Millicent Hultenius, propietaria del salón Millicent and Company en La Mesa.
“Ha sido devastador para mí”, dijo Hultenius, quien estima que su negocio perdió $170,000 en seis meses cuando se implementaron las restricciones por la COVID-19. “Todavía no lo he recuperado”.
Los estilistas del salón de 530 metros cuadrados son contratistas independientes, por lo que Hultenius no calificó para un préstamo del Programa de Protección de Nómina (PPP) otorgado a pequeñas empresas para ayudarlas a mantener a sus empleados en nómina durante la pandemia.
“Los clientes que solían teñirse el cabello constantemente dejaron de hacerlo debido a la COVID y luego algunos decidieron dejarlo así” después de que se levantaran las restricciones, dijo Hultenius. “Así que, en todas las categorías, fue una pérdida”.
El fuerte aumento de la inflación que siguió fue un golpe bajo que todavía duele.
“Es como un efecto dominó”, dijo Hultenius. “Ellos (los clientes) no pueden permitirse la comida, así que definitivamente no van a poder permitirse su cabello. Y tengo esteticistas que hacen faciales y demás. Eso es lo último en la lista (de los clientes) porque es un lujo. No han podido darse lujos”.
Antes del brote, el salón contaba con 52 empleados. Si bien un visitante vio un flujo constante de clientes que pasaban por el local de Palm Avenue a principios de este mes para recibir servicios de peluquería, belleza y bienestar, Hultenius comentó que aún está capacitando a nuevo personal para que la plantilla vuelva a los niveles de 2020.
“Uno vive su vida intentando progresar y luego esto simplemente lo destruye y no me he recuperado”, dijo Hultenius mientras se tomaba un descanso de peinar a una de sus clientas. “Y sí, es extremadamente frustrante”.
Cinco años después, ¿es optimista?
Hultenius hizo una pausa. “Tengo la esperanza de que las cosas mejoren. Sin duda, rezo por ello”.
“Se necesitó la ayuda de todo el pueblo”.
Trilogy Sanctuary, con sus clases de yoga y telas aéreas, su boutique de ropa y su restaurante vegano, todo ubicado en una azotea de La Jolla, fue un concepto nuevo en San Diego cuando abrió en 2014. Ese innovador entorno en la azotea fue parte de lo que ayudó al negocio a sobrevivir a las diferentes etapas de la pandemia.
“Tuvimos suerte porque teníamos toda la terraza al aire libre”, dijo Caldera.
Inicialmente, el negocio cerró y reabrió a medida que se flexibilizaban las restricciones. A medida que la pandemia fluctuaba, Caldera siguió ajustando su enfoque: reabrió y cerró el restaurante, recontrató personal, impartió clases de yoga con una distancia de 2 metros entre los estudiantes; finalmente, construyó un estudio de yoga interior y exterior en forma de cúpula con paredes desmontables.
Caldera, quien tuvo un niño en edad preescolar y un recién nacido en 2020, se preocupaba por si estaba tomando las decisiones correctas: qué clases o servicios ofrecer, cuándo reducir la oferta, cómo lograr un equilibrio entre priorizar la salud y, al mismo tiempo, salvar el sustento de su familia.
“No ganábamos mucho dinero porque el espacio era bastante pequeño. Podíamos tener un máximo de cinco a diez estudiantes debido a la distancia de dos metros. Así que hubo un largo periodo en el que no obtuvimos ninguna ganancia”, dijo. Cuando no podía pagar el alquiler, el casero “nos dejó acumular una pequeña deuda. Y, por así decirlo, la debimos después. Pero si no hubiera sido así, si nos hubieran dicho: ‘No, tienen que pagar el alquiler a tiempo’, probablemente no lo hubiéramos logrado”.
Algo que no dudó en hacer fue seguir las normas. “Entendemos la importancia de las normas”, dijo, “y, por supuesto, no queremos ser un lugar donde estemos propagando la enfermedad”. Hicieron una excepción: permitían a los clientes comer sus comidas para llevar en la terraza si no había nadie más. Señaló la amplia terraza, donde aún había pequeñas mesas extendidas y donde se ofrecían clases de yoga y almuerzos a media mañana bajo el suave sol primaveral. El negocio obtuvo dos préstamos PPP por un total de aproximadamente $325,000 para cubrir la nómina. Los préstamos fueron condonados en su totalidad.
Cinco años después de ese día “aterrador”, su negocio ha vuelto a ser rentable y poco a poco ha ido reincorporando personal, alcanzando ahora la misma plantilla que antes.
Trilogy salió adelante gracias a los clientes que se desvivieron por apoyar el negocio y pedir comida para llevar, la indulgencia del propietario con el alquiler, la financiación PPP, su espacio al aire libre y la prioridad de su negocio en la salud en un momento en que la salud era la prioridad para todos.
“En cierto modo, se llevó a todo el pueblo”, dijo.
Aun así, añadió: “Desde la COVID-19 ha sido mucho más difícil ser rentable. Creo que eso tiene mucho que ver con el aumento de los costos. O al menos, con las fluctuaciones de los costos”, dijo.
Un aumento inesperado de compradores
En La Mesa, Marie McLaughlin se mantiene ocupada detrás del mostrador del centro comercial de antigüedades de La Mesa, del cual es propietaria.
Cuando llegó el cierre, McLaughlin y su personal “estábamos aterrorizados por las consecuencias de la COVID-19 porque nuestros fondos flaqueaban”, dijo. “Y nos preocupaba mucho que nuestros concesionarios no pudieran pagar sus facturas”.
Pero la tienda calificó para un préstamo PPP y también recibió una subvención de $5,000 de la ciudad de La Mesa cuando su letrero resultó dañado tras los actos de violencia, incendio y vandalismo del 30 de mayo de 2020, tras una manifestación de Black Lives Matter en la ciudad.
Tras cerrar durante aproximadamente dos meses en marzo de 2020, la tienda reabrió siguiendo las medidas impuestas por la COVID-19, como el uso de mascarillas y la distancia entre clientes y empleados de al menos dos metros.
Para sorpresa de McLaughlin, el negocio no solo se recuperó, sino que incluso creció.
“Logramos una muy buena recuperación porque, a diferencia de los grandes negocios como los cines y las boleras, la gente no podía hacer otra cosa que ir de compras”, dijo. “Así que las tiendas que pudieron permanecer abiertas se beneficiaron mucho”.
McLaughlin estima que su tienda de 580 metros cuadrados, con cinco empleados, ha experimentado un aumento interanual del 10% en sus ventas desde 2020.
“Lo atribuimos a que los jóvenes descubrieron lo fantástico que es coleccionar antigüedades, ya que al poder venir a comprar aquí descubrieron su valor y atractivo”, dijo, señalando los juguetes, cómics y artículos de colección que vende su tienda.
“Nuestra clientela era mayor y ahora es predominantemente joven”.
Craig Maxwell, propietario de Maxwell’s House of Books, tuvo una experiencia similar.
Aunque su pequeño espacio de 137 metros cuadrados, repleto de libros usados, estuvo cerrado al público durante los primeros meses del confinamiento, Maxwell experimentó un aumento de entre el 30% y el 40% en sus ventas durante ese periodo, ya que los clientes optaron por comprar libros en línea.
“La gente de todo el país se quedaba en casa porque no tenían tiendas ni negocios a los que ir”, dijo Maxwell, quien ha sido dueño de su tienda durante 22 años. “Estaban sentados frente a sus computadoras, buscando cosas para comprar, y vaya si compraron”.
Tras el levantamiento de las órdenes de uso de mascarillas y otras restricciones, las ventas han vuelto a los niveles que Maxwell veía antes de la pandemia.
“La verdad es que fue una época muy buena para mí y me sentí mal porque era una anomalía en ese sentido”, dijo Maxwell. “Muchos otros negocios tuvieron que luchar mucho y muchos incluso cerraron”.
“No vamos a cerrar”.
Para Debi McNamer, de Pine Valley, el virus representaba una doble amenaza: para su esposo, quien padece una enfermedad subyacente, y para los aproximadamente 10 empleados de cuyo sustento se sentía responsable como copropietaria, desde 2005, de Major’s Diner en Pine Valley.
“Siempre tuvimos cuidado… por él más que nada, porque es diabético”, dijo sobre su esposo, Larry. “Pero creo que teníamos más miedo de qué íbamos a hacer ahora. Nuestros empleados, ya sabes, todo eso”. Una camarera llevaba más de 30 años trabajando allí. “Así que no iba a ningún lado”, dijo McNamer.
Además de los salarios, debían el alquiler y una factura de energía que se acumulaba.
“No era cuestión de si seguíamos abiertos”, dijo. “Teníamos que tener al menos algunos ingresos para pagar algunas de esas facturas”.
Hoy en día, el edificio alberga una escuela concertada. McNamer crea y vende artesanías. Su esposo, Larry, regresó a su negocio de instalación de audio, que prácticamente se había detenido cuando el entretenimiento en vivo cesó en 2020. El restaurante cerró en 2023.
“Antes de que la COVID-19 llegara a nuestro mundo, personas de todo el mundo… visitaban Major’s para sentir la atmósfera de los años 50 que genera. El año pasado fue duro para todos, pero la industria restaurantera sufrió un duro golpe, y Major’s no salió indemne de los 19 meses anteriores”, escribió Debi McNamer en una campaña de GoFundMe en 2021.
Cuando estalló la pandemia, Major’s cerró su comedor y solo servía comida para llevar. Unos meses después, se permitió comer en el interior, y luego se volvió a prohibir.
“Decidieron que iban a trasladar a todos de vuelta al exterior”, dijo Larry McNamer. “Fue el condado el que decidió todo eso”.
En Pine Valley hace frío. La gente no se sentía cómoda comiendo al aire libre, a diferencia de las zonas más cálidas del condado. “Así que decidimos que la gente pudiera entrar”, dijo Debi McNamer.
Eso atrajo mucha atención, tanto deseada como no deseada. Ese noviembre, Larry apareció en las noticias de la televisión local, donde dijo que no acataría otra orden de cerrar los restaurantes interiores ante el aumento de contagios. Unos días después, el restaurante recibió una orden de cese y desistimiento del condado, junto con más de 30 restaurantes, gimnasios, bares, iglesias y un estudio de danza.
También encontró apoyo. “Teníamos clientes de lugares tan lejanos como Marina del Rey”, dijo Debi. “Vinieron en coche porque la noticia se viralizó y se difundió en todas las emisoras de Los Ángeles. Dijeron: ‘Vamos a ir a ver qué pasa’. Así que teníamos el restaurante lleno cada fin de semana”.
Aun con ese aumento de tráfico, el negocio bajó de siete a cinco días y perdía dinero. Se le denegó un préstamo PPP, lo que “nos hizo sentir que al gobierno no le importaban los pequeños, que querían asegurarse de que esas grandes empresas siguieran adelante”, dijo Debi. Luego, tras más de dos años de flexibilidad con el alquiler atrasado, que la pareja iba pagando poco a poco, el casero subió el alquiler y les dijo que se mudaran, dijo Larry. (También debían $33,000 a SDG&E, que la empresa de servicios públicos condonó por completo).
Debi dijo que se guiaba por las preferencias de los clientes. Algunos preferían sentarse afuera, otros adentro. Algunos usaban mascarillas, otros no. Colocaba botellas de desinfectante en las mesas para quien las quisiera. Su personal usaba mascarillas y mantenía una distancia segura con los clientes, añadió.
Al optar por no volver a cerrar el comedor interior, Larry se guió por su fe. “Dios nos decía: ‘Ya saben qué hacer aquí'”, dijo una mañana reciente mientras tomaban un café.
También consideraba las órdenes del gobierno como una extralimitación, y lo había dicho en las noticias de televisión. “Miré a la cámara y dije: ‘Esto es para todos los habitantes de San Diego que toman decisiones sobre lo que está sucediendo aquí. No solo no, sino ¡ni hablar! No vamos a cerrar. Ya saben dónde estoy. ¡Vengan a buscarme!’”, dijo.
McNamer se sorprendió a sí mismo, desafiando el mandato del condado. “¡No podía creer que me estuviera enfrentando al Ayuntamiento!”, dijo.
La experiencia despertó algo en él, añadió. “Me costó mucho confiar en mi gobierno en ese momento, y siempre he confiado en mi gobierno, pero sentí que alguien allá en Washington D. C. decía: ‘Esto no está bien. No me importa lo que digan. No está bien… Han paralizado el mundo. Eso no está bien’”.
Cinco años después, su restaurante ya no existe, la pandemia ha remitido, pero su convicción de que el gobierno no debe interferir en el funcionamiento de los negocios sigue vigente. ¿Acaso emergió más cínico, más amargado?
“No quiero decir que sea más amargo”, dijo. “No fue amargo. Fue más fuerte. Absolutamente más fuerte”.
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