En las recientes caminatas de Kirsten Dutcher por el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego, ha presenciado un panorama inquietante: ocotillos desplomados sobre el suelo del desierto, y los cactus cholla se están oscureciendo desde la base, luchando por sus últimos días en un hábitat inusualmente seco.
“Las plantas se ven bastante secas”, dijo Dutcher, a de la reserva del Centro de Investigación del Desierto Steele-Burnand de Anza-Borrego, el martes. “No hay mucha floración, y las plantas perennes están sin hojas, como palos”.
Las lluvias de la tormenta de este mes (1,81 cm en los 13 días hasta el jueves) probablemente brindarán un respiro al desierto. Pero aún no es suficiente.
Desde abril pasado, el desierto ha recibido solo un total de 2,75 cm de lluvia, todo desde principios de febrero. El parque suele tener un promedio anual de lluvia de 13 a 18 cm.
Dutcher dice sentirse más optimista y cree que las plantas y animales que han llegado hasta aquí podrán reponerse tras meses de escasez.
Pero la falta de lluvia del último año ha despertado cierta alarma en ella y otros científicos, y no solo en relación con la floración primaveral. Señalan consecuencias para la salud general del desierto, como alteraciones en la cadena alimentaria, un mayor riesgo de veranos más calurosos y una mayor amenaza de incendios forestales, especialmente si continúa la tendencia actual al calentamiento.
“Todo lo que vive aquí se ha adaptado a vivir en algunas de las condiciones más duras, secas y calurosas”, dijo Dutcher.
“Pero la adaptación suele ser un proceso más lento”, añadió. “Si las cosas cambian demasiado rápido, simplemente veremos una extinción masiva”.
La sequía también significa que es probable que el desierto no experimente una abundante floración de flores silvestres esta primavera.
En cuatro de los últimos siete años, las precipitaciones han sido superiores a la media, lo que ha provocado floraciones que cubren zonas del parque como el Cañón Henderson y June Wash.
Sin embargo, el verano pasado, el desierto no experimentó sus monzones estacionales. Y este invierno, no registró precipitaciones desde noviembre hasta marzo, cuando suele haber más.
“La floración de flores silvestres será mínima”, declaró Dan McCamish, científico ambiental principal del Distrito del Desierto de Colorado de los Parques Estatales de California. “No veremos la extensa floración que hemos visto en los últimos años”.
También puede haber impactos en la economía de la zona.
Un buen año de flores silvestres puede triplicar la cantidad de turistas que visitan Borrego Springs, afirmó Françoise Rhodes, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Borrego Springs. Sin embargo, la comunidad no cuenta con las flores silvestres cada año para el turismo y el impulso económico, ya que la floración ocurre de forma muy esporádica.
Hay algunos beneficios en años más secos como este, afirma McCamish.
Durante años especialmente lluviosos, añade, las especies invasoras como la mostaza del Sahara pueden prosperar, compitiendo con las flores silvestres por los recursos hídricos, el suelo y el sol. Sin embargo, estas especies invasoras no están adaptadas a condiciones duras y secas, por lo que años como este pueden matar sus semillas y debilitar su influencia en el desierto.
Pero la sequía de este año, que coincide con la tendencia general de sequía del desierto durante aproximadamente la última década, también afecta a todo el paisaje.
Las flores silvestres, por ejemplo, son importantes por algo más que su atractivo para los visitantes. Las flores, que incluyen la verbena de arena del desierto, los lirios del desierto y los dientes de león del desierto, atraen a la oruga de la polilla esfinge, que a su vez es devorada por aves como el gavilán de Swainson en su migración hacia el norte desde Sudamérica.
Y sin las flores silvestres y el crecimiento de otra vegetación, podría haber menos alimento para las liebres comunes, que a su vez son presa de animales más grandes como los coyotes, explicó Jim Dice, ex de la reserva del centro Steele-Burnand.
“Tiene que tener un impacto en casi todo”, afirmó Dice.
Los animales, desesperados por la necesidad de agua, buscan hidratación en fuentes artificiales, como el estanque de recuperación de peces cachorrito en Palm Canyon o la fuente de agua del centro de investigación. El parque estatal también gestiona 11 “consumidores” de agua que recogen agua de lluvia para alimentar a la fauna silvestre en toda el área silvestre estatal.
Pero a veces no es suficiente. En años secos anteriores, dice Dice, los conejos han mordido las tuberías de riego del centro de investigación en un intento de conseguir agua.
También se han visto borregos cimarrones peninsulares pastando en campos de golf locales.
“Cuanto más seco es el año, más caluroso y difícil es para estos animales, más probable es que modifiquen sus patrones de movimiento en el paisaje”, dijo Dutcher.
Los borregos cimarrones, en peligro de extinción y protegidos por la ley estatal, son una preocupación específica para los investigadores. En 2023, se estimaba que había 790 deambulando por el desierto, y las iniciativas a lo largo de los años, incluida la instalación de los “consumidores” en la década de 1970, han tenido como objetivo ayudar a preservar la especie. El invierno y la primavera son una época especialmente importante para las ovejas, ya que es su temporada alta de partos, afirma Mark Jorgensen, superintendente jubilado del parque estatal y experto en la especie.
“La época de partos se ha desarrollado en torno al reverdecimiento primaveral en nuestra zona”, explicó, refiriéndose al período en que el desierto se llena de vegetación debido a las lluvias invernales, generalmente desde finales de enero hasta finales de marzo.
La exuberante vegetación proporciona alimento a los corderos y a sus madres, quienes también necesitan mantener suficiente energía para producir leche para sus crías y alimentarse. Pero sin esa vegetación, la lucha por la supervivencia se vuelve aún más difícil.
“En un buen año, la mortalidad es relativamente alta”, dijo Jorgensen. “Y en un mal año, quizás nueve de cada diez corderos mueren”.
Los investigadores ya han observado que la vegetación del desierto está disminuyendo debido a los impactos del cambio climático. Un estudio de la Universidad de California en Irvine de 2022 reveló que el crecimiento de la vegetación del desierto se redujo aproximadamente un 40 % entre 1984 y 2017, ya que las plantas tienen dificultades para adaptarse a los “nuevos extremos de temperatura”.
Los científicos analizan múltiples factores al intentar comprender y predecir los patrones de lluvia del desierto, desde considerar los impactos del cambio climático hasta si se trata de un año de La Niña o El Niño.
Sin embargo, los patrones climáticos pueden ser extremos y fluctuar considerablemente de un año a otro, señaló Alex Tardy, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
Este es un año de La Niña, por ejemplo, que suele traer condiciones más secas. Pero Tardy afirma que algunos de los años más lluviosos de la última década han sido La Niña, como el invierno de 2016-2017, lo que ha desvirtuado la fiabilidad del patrón.
Tardy añade que los meteorólogos también analizan las tendencias atmosféricas para comprender por qué algunos años son más secos que otros. Normalmente, la atmósfera se “reinicia” cada estación —de primavera a verano, de otoño a invierno—, pero eso no ha estado sucediendo.
“Lo que hemos estado observando es una tendencia general en la que la atmósfera (no se reinicia)”, explicó, y en cambio, veranos más cálidos e inviernos más secos se están convirtiendo en la norma.
Esta sequía continua puede provocar veranos más calurosos de lo normal, añadió, lo que puede provocar una temporada de incendios más temprana.
Para los residentes, también existe la pregunta de cómo afectará la sequía a largo plazo al suministro de agua de Borrego Springs, que abastece las granjas, los campos de golf y las viviendas de la comunidad. Borrego Springs funciona exclusivamente con agua extraída de las profundidades de la cuenca subterránea del Valle de Borrego.
El suministro no se ve afectado inmediatamente por las precipitaciones, afirma Geoff Poole, gerente general del Distrito de Agua de Borrego. Sin embargo, la escorrentía de la cuenca sí inunda la cuenca, y el cambio climático y el aumento de la temperatura del suelo afectarán la elevación de las aguas subterráneas con el tiempo.
Borrego Springs ya ha estado lidiando con una sobreexplotación crítica de su cuenca, aunque ha tomado medidas en los últimos años para reducir su uso. En 2020, un mandato judicial le exigió reducir el uso de aguas subterráneas a más de la mitad para 2040.
Cinco años después, Poole afirma que Borrego Springs está muy por delante de ese objetivo. Señala a algunos de los bombeadores históricos, incluyendo granjas familiares, que optaron por vender sus tierras y derechos de agua al distrito de agua, lo que aumenta el suministro de agua disponible en el futuro para los clientes del distrito.
“Realmente no necesitamos el agua ahora mismo”, dijo. “La necesitaremos dentro de unos 20 años”.
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