Después de una lucha de casi tres años para obtener fondos para instalaciones, el Distrito Escolar Unificado Mountain Empire del condado rural de San Diego está recibiendo $4.6 millones del estado para finalmente comenzar a reconstruir su escuela secundaria en ruinas.
La Junta de Asignación Estatal de California, que decide las adjudicaciones estatales para instalaciones para escuelas públicas, votó 9-1 a fines del mes pasado para otorgarle inmediatamente a Mountain Empire el dinero para que los contratistas elaboren diseños para un nuevo campus de escuela secundaria. El distrito también usará el dinero para obtener informes preliminares de ingeniería para reconstruir sus otros campus.
Es una victoria clave para un distrito rural, en su mayoría de bajos ingresos, que no ha podido asegurar fondos para hacer reemplazos de edificios desesperadamente necesarios para sus campus. Mountain Empire es ahora uno de los 13 distritos de California en casi tres décadas que han obtenido ayuda financiera para instalaciones después de una negación inicial del estado de su solicitud de ayuda a través de un programa estatal que ayuda a los distritos que no pueden recaudar sus propios fondos para instalaciones.
“Fue una buena victoria para nosotros”, dijo el superintendente Pat Keeley. “Fue un proceso bastante largo para llegar allí”.
La historia de Mountain Empire es emblemática de varios desafíos que afectan especialmente a los distritos escolares rurales y pequeños de California, y uno de ellos, y no el menor, es la reparación o el reemplazo de las escuelas.
Los distritos pequeños carecen de las concentraciones de propiedades de alto valor que pueden ayudar a recaudar cientos de millones en dinero de bonos para distritos urbanos y suburbanos más grandes.
Y los distritos pequeños a menudo carecen de la capacidad de dotación de personal, los conocimientos técnicos y los recursos necesarios para afrontar las complejidades de las instalaciones, dijo Yuri Calderón, director ejecutivo de la Asociación de Distritos Escolares Pequeños de California.
“La forma en que está estructurado el sistema no favorece que los distritos escolares pequeños busquen estos fondos”, dijo Calderón.
Mountain Empire es el distrito escolar más grande del condado de San Diego por área, abarcando 660 millas cuadradas de terreno montañoso que limita con el condado Imperial al este y México al sur. Es un distrito con grandes necesidades, con la mayoría de sus 1.800 estudiantes provenientes de familias de bajos ingresos y más de una cuarta parte hablando inglés como segunda lengua.
El año pasado, el San Diego Union-Tribune informó sobre los desafíos que enfrenta Mountain Empire como distrito rural, quizás el mayor de los cuales son sus instalaciones. Sus escuelas están en tal estado de deterioro que plantean riesgos de seguridad para los estudiantes y el personal y limitan las oportunidades educativas que las escuelas pueden brindar.
Los estudiantes han perdido días de escuela debido a problemas crónicos de infraestructura, como fallas en las bombas de agua y roturas de tuberías. Los estudiantes de secundaria tiemblan en clase durante el invierno porque las paredes son muy delgadas y tienen corrientes de aire. Las paredes exteriores de la escuela secundaria, la protección de la escuela contra incendios y terremotos, se han ido desgastando gradualmente por los fuertes vientos.
Además de los problemas de instalaciones, el distrito también se enfrenta a la pobreza estudiantil, la escasez y rotación de personal, el déficit crónico de gasto y el cierre de escuelas debido al clima extremo, incluidos fuertes vientos, tormentas heladas y cortes preventivos de energía.
El distrito carece constantemente de fondos, en parte porque gasta el 7% de su presupuesto en transportar a todos sus estudiantes a la escuela en autobús (una necesidad, considerando el gran tamaño del distrito) y el estado no proporciona fondos para el transporte de las escuelas.
El distrito ha estimado que necesita al menos $187 millones para reparar o reemplazar todas sus instalaciones afectadas. Pero Mountain Empire no ha podido recaudar nada parecido a eso.
Hace un año, los votantes de Mountain Empire rechazaron la última medida de emisión de bonos para instalaciones del distrito que habría recaudado $20 millones. Fue el quinto intento del distrito, y su tercer fracaso, desde 1998.
Pero incluso si Mountain Empire logra aprobar un bono, no sería suficiente para abordar todas sus necesidades de instalaciones. Esto se debe a que solo tiene suficiente valor de propiedad tasada dentro de sus límites para recaudar hasta $48 millones.
El estado ofrece fondos para instalaciones a los distritos escolares, pero requiere que los distritos recauden sus propios fondos de contrapartida a través de medidas de emisión de bonos locales primero.
Para distritos como Mountain Empire que no tienen éxito en hacerlo, el estado ofrece un proceso llamado “dificultad financiera” para cubrir los fondos de contrapartida que el distrito no pudo recaudar. Pero los criterios del estado para calificar para dificultades financieras son limitados y no ayudan a Mountain Empire.
Solo 18 de los 1000 distritos escolares del estado, incluido Mountain Empire, han apelado alguna vez una denegación por dificultades económicas. Solo 10 de esos distritos han logrado ganar la apelación de financiación completa.
“Incluso apelar es poco común, y ganar la apelación es aún más raro”, dijo Keeley. “Francamente, dada la necesidad desesperada de nuestras instalaciones, nunca pensé que fuera una opción no hacerlo”.
Mountain Empire obtuvo el apoyo de funcionarios estatales y de educación clave que ayudaron a su apelación, incluidos los líderes de la Oficina de Construcción de Escuelas Públicas del estado, que hace recomendaciones a la Junta de Asignación Estatal.
Keeley invitó a los funcionarios estatales y locales a recorrer sus escuelas y ver los problemas de primera mano.
Los líderes de la oficina de construcción de escuelas estatales visitaron Mountain Empire el otoño pasado y acordaron que “tienen mucho potencial allí de problemas que pueden aplicar a nuestro programa”, dijo el subdirector ejecutivo Michael Watanabe en la reunión de la Junta de Asignación Estatal del mes pasado.
“Este dinero ayudaría al distrito a avanzar con muchos de esos proyectos además del proyecto para el que se están solicitando”, dijo Watanabe.
También ayudó al caso de Mountain Empire el hecho de que tenía el apoyo de la Oficina de Educación del Condado de San Diego. Los funcionarios escolares del condado le dijeron al estado en una carta de diciembre que Mountain Empire debería obtener el estatus de dificultad financiera porque su condición financiera es “extremadamente frágil”.
El distrito está gastando un déficit de aproximadamente $4 millones este año escolar actual, o aproximadamente el 10% de su presupuesto operativo; El distrito también debe hacer recortes presupuestarios de aproximadamente un millón de dólares para llegar a fin de mes para el próximo año escolar. La oficina del condado dijo que, dado que Mountain Empire ya podría necesitar pedir dinero prestado al condado solo para pagar la nómina, no apoyaría que Mountain Empire pidiera préstamos para pagar las instalaciones.
El superintendente de educación del condado y los superintendentes adjuntos del condado también visitaron las escuelas de Mountain Empire en el otoño.
“Originalmente estaba pensando que veríamos un par de aulas en ruinas, pero era literalmente todo el campus. En todas partes donde caminábamos, podíamos ver áreas que necesitaban mejoras”, dijo el superintendente adjunto Mike Simonson sobre la escuela secundaria. “El distrito ha estado haciendo lo mejor que puede con los pocos fondos que tiene para mantener las escuelas en funcionamiento”.
La medida del mes pasado de la Junta de Asignación Estatal le otorga a Mountain Empire fondos para el diseño, pero el distrito necesitará recaudar dinero más adelante para construir realmente la nueva escuela secundaria. El distrito ha estimado que eso costaría al menos $28 millones.
La aprobación de la junta depende de que Mountain Empire vuelva a intentar una medida de emisión de bonos en noviembre de 2026, lo que el distrito acordó hacer.
Si esa medida de emisión de bonos no tiene éxito, Mountain Empire tendrá que volver al estado y pasar por un proceso nuevamente para solicitar ayuda financiera.
Pero Keeley tiene la esperanza de que los votantes tengan más confianza en la medida de los bonos ahora que podrá presentar planes de construcción para las escuelas y mostrarles en detalle lo que un bono podría lograr, algo para lo que no tenía dinero la última vez.
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