El año pasado, más de 1100 incendios en San Diego podrían haber comenzado en campamentos de personas sin hogar, lo que representa casi una quinta parte de todos los incendios en la ciudad.
Ese total fue un aumento con respecto a 2023, según los datos de cinco años del Departamento de Bomberos y Rescate de San Diego obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.
Si bien las cifras ilustran el peligro que enfrentan las personas con y sin hogar, representan solo una fracción de todos los incidentes a los que respondió la agencia.
“Este riesgo no solo afecta a las comunidades circundantes y a las personas que viven cerca de estos campamentos, sino a todo el condado”, dijo el supervisor del condado de San Diego, Jim Desmond, durante una audiencia pública reciente.
Los incendios en campamentos han estado en el centro de atención en las últimas semanas, ya que la falta de lluvia, la baja humedad y los fuertes vientos ayudaron a avivar las llamas en todo el sur de California. Los agentes del sheriff anunciaron a principios de este año que habían realizado varios arrestos por “actividad criminal” en la zona no incorporada de El Cajón después de que estallara un incendio en un campamento, y los bomberos de la ciudad de San Diego ahora están rociando un nuevo retardante a base de cítricos en los lugares donde la gente suele instalar tiendas de campaña.
Mientras tanto, la Junta de Supervisores votó en febrero para explorar la posibilidad de limpiar inmediatamente los sitios en días en que la amenaza de incendios forestales es especialmente alta, y los funcionarios del condado planean discutir una prohibición más amplia de acampar el martes. Los defensores de las personas sin hogar, a su vez, han argumentado que las medidas punitivas solo pueden dificultar la búsqueda y, por lo tanto, la ayuda a quienes duermen a la intemperie.
Los datos de la ciudad de San Diego ayudan a aclarar el alcance del problema.
El departamento de bomberos respondió a más de 29.600 incendios de todo tipo durante los últimos cinco años, según muestran los registros. De ellos, unos 5.000 “probablemente” comenzaron en campamentos, lo que supone aproximadamente el 17% del total.
El departamento clasifica los incendios como “probablemente” originados en campamentos de tiendas de campaña o cerca de ellos basándose en lo que informan las personas que llaman al 911 y lo que observan los bomberos, y los funcionarios advierten de que la designación no significa que todos los incendios en un campamento hayan sido iniciados por una persona sin hogar. Además, la naturaleza destructiva de un incendio puede significar que la causa siga siendo desconocida incluso después de una investigación.
Tanto el número de posibles incendios en campamentos como su proporción del total han aumentado de forma desigual. En 2020, el departamento vio menos de 700 de esos incendios. Dos años después, hubo 1.220.
Ese sigue siendo el punto más alto de los últimos cinco años. En 2023, San Diego aprobó una prohibición de acampar que aumentó las sanciones por dormir al aire libre y, aunque muchas personas sin hogar se mudaron al lecho del río a raíz de esa ordenanza, el hecho de que una mayor población durmiera en un denso follaje no desencadenó un aumento correspondiente de incendios fuera de control en campamentos, al menos dentro de la ciudad.
Es probable que los incendios en campamentos quemaran más de 330 acres en los últimos cinco años, según los datos. Eso provocó aproximadamente 1,7 millones de dólares en daños a la propiedad. Los registros no registran ninguna muerte o lesión, aunque es posible que las heridas solo se hayan notificado a otras organizaciones, como los hospitales.
Los residentes de San Diego han descrito en entrevistas haber visto y oído a personas sin hogar resultar heridas por los incendios.
Desde 2020, los 100 incendios en la ciudad que provocaron la mayor cantidad de daños materiales y, en algunos casos, lesiones y muertes, no estaban relacionados con la falta de vivienda.
Eso es un pequeño consuelo para residentes como Mark Polinsky, de 72 años, quien en enero casi perdió su condominio cerca de Fashion Valley debido a un posible incendio en un campamento.
Polinsky se estaba preparando para salir a una cita médica cuando vio una columna de humo que se elevaba desde una ladera cercana, dijo en una entrevista. Las llamas se propagaron en cuestión de minutos. Él y otros huyeron.
Cuando a Polinsky se le permitió regresar horas después, gran parte de la vegetación alrededor de su patio había sido carbonizada, según las fotos que tomó de la escena. Dijo que otras unidades del complejo sufrieron daños graves. Más de una docena de acres se quemaron.
Polinsky quiere que la ciudad agregue camas en refugios (San Diego no tiene suficientes lugares para todos los que los piden), pero también espera que los funcionarios aumenten las redadas en campamentos. “Mi peor pesadilla se hizo realidad”, dijo. “Esto cambió algo dentro de mí”.
Original Story
Nearly 20% of San Diego fires ‘likely’ began by homeless encampments, data shows
