Una importante expansión del Sistema de Transporte Metropolitano se lanza el domingo: la primera ruta de autobús expreso nocturno de San Diego, de San Ysidro al centro.
La nueva Ruta 910 de autobuses es una de las muchas mejoras en los servicios que los funcionarios de transporte locales han planeado para el futuro. En la realidad, el 910 podría no tener mucha compañía, al menos por un tiempo.
MTS podría verse obligado a retroceder, ya que la agencia reveló recientemente que enfrenta un déficit presupuestario cercano a los 100 millones de dólares. Los retrasos en esos planes, los recortes de servicio y el aumento de tarifas están sobre la mesa, junto con apelaciones por más dinero estatal y federal, y posibles aumentos de impuestos.
Este no es un problema único de San Diego. Los sistemas de transporte en todo el país han estado atrapados en una espiral descendente durante años. Solo los miles de millones de dólares en ayuda federal por la pandemia — y en el caso de California, también la ayuda estatal — los mantuvieron a flote.
Ese dinero casi se ha agotado, si es que no se ha agotado ya, y los funcionarios están luchando con cómo reemplazarlo. El Congreso eliminó en gran parte la asistencia federal para operaciones de las agencias de transporte en la década de 1990, pero sigue habiendo fondos para proyectos de infraestructura. Pero la financiación federal para infraestructura a menudo requiere fondos de contraparte, los cuales pueden escasear para las agencias de transporte hoy en día.
La ayuda para la operación del transporte bajo el presidente Joe Biden fue parte de los billones de dólares aprobados por el Congreso destinados a mantener la economía de EE. UU. a flote durante y después de la pandemia de COVID-19. Los gobiernos locales de todo tipo — ciudades, condados, distritos escolares — se beneficiaron de esta generosidad federal.
Pero eso se consideró ayuda de emergencia única. Además, el financiamiento para el transporte público no es una prioridad para el presidente Donald Trump y las mayorías republicanas en ambas cámaras del Congreso.
No está claro si MTS y otras agencias de transporte están en un ciclo presupuestario típico, donde deben resistir una tormenta temporal, o si se encuentran en un punto de inflexión hacia un retroceso a largo plazo.
No es ningún secreto que la visión regional del transporte de San Diego se ha visto alterada por presiones presupuestarias, política y controversias en los últimos años.
El plan de transporte de 160 mil millones de dólares a cuatro décadas propuesto por la Asociación de Gobiernos de San Diego, la agencia regional de transporte, fue apartado con la salida forzada de su autor, el exdirector ejecutivo Hasan Ikhrata.
Un aumento del impuesto sobre las ventas enfocado en el transporte fracasó dos veces: una en 2022, cuando no calificó para la boleta electoral, y en noviembre, cuando otro fue derrotado por poco por los votantes.
La búsqueda de décadas de un enlace ferroviario al Aeropuerto Internacional de San Diego, un proyecto emblemático en los planes de transporte del condado, finalmente parece haberse desvanecido.
Nada de esto presagia un buen futuro para proyectos ambiciosos, como el propuesto tranvía Purple Line desde la frontera hasta Kearny Mesa, sin mencionar el aumento planeado de los recorridos de autobuses y tranvías existentes.
Los expertos dicen que un sistema de transporte exitoso necesita proporcionar un servicio frecuente y confiable.
“El problema es que, cuando una agencia de transporte recorta servicio, termina reduciendo la atractividad de los autobuses y trenes que los pasajeros aprovechan”, dijo Yonah Freemark, investigador en el Urban Institute, en marketplace.com.
“Menos pasajeros aprovechan esos servicios, y la agencia termina recaudando incluso menos ingresos. Y así el ciclo se repite.”
El aumento de tarifas también plantea preocupaciones sobre asustar a los pasajeros.
Mientras tanto, la esperada sinergia del transporte y la vivienda adyacente está tardando en materializarse.
La cantidad de pasajeros en la extensión de la Línea Azul, de 3 años de antigüedad, que conecta Old Town con UC San Diego, sigue aumentando, “pero prácticamente ninguno de los edificios de gran altura que se esperaban a lo largo de la línea ha sido construido — ni siquiera propuesto,” informó David Garrick de The San Diego Union-Tribune en diciembre.
La vivienda orientada al transporte se considera clave para una estrategia integral para la región. Sacar a la gente de sus autos y llevarlos a los tranvías y autobuses se supone que reducirá las emisiones contaminantes y del calentamiento global de los vehículos y ayudará a aliviar la congestión del tráfico.
Además, la vivienda de alta densidad probablemente incluiría algunas unidades restringidas por escritura para residentes de bajos ingresos y, a los ojos de los defensores, en general ayudaría a moderar los altos precios de las viviendas del condado al aumentar el stock de viviendas a precio de mercado.
Sí, las cosas están graves y el déficit presupuestario no desaparecerá sin algunas decisiones difíciles. Pero aún no todo está perdido.
El número de personas que viajan en tranvías y autobuses está cerca de lo que era antes de la caída drástica durante la pandemia.
“El número de pasajeros de transporte público en San Diego está en el camino hacia una recuperación sólida. Otras regiones — y el estado — deberían tomar nota,” afirmó calstreetsblog.org en agosto.
Buenas noticias, sí, pero matizadas por la realidad de que solo alrededor del 3.5% de los viajeros en San Diego usan el transporte público. Aun así, la recuperación post-pandemia sugiere que el Sistema de Transporte Metropolitano está haciendo algo bien.
Tanto MTS como SANDAG han sido perjudicados por controversias en los últimos años, lo que no ha generado confianza en el público. Si las dos agencias logran dejar esas controversias atrás y demostrar que pueden operar de manera competente, tal vez puedan hacer un argumento más fuerte para obtener más ingresos — ya sea de Washington, Sacramento o de los votantes locales.
Independientemente, los funcionarios de transporte harían bien en alejarse de planes grandiosos con sus aterradores precios, al menos por un tiempo, y continuar con las pequeñas acciones para mejorar y expandir gradualmente el servicio existente que beneficia a los pasajeros a diario.
Para usar una metáfora del béisbol, los equipos han tenido éxito jugando al “pequeño béisbol”.
Original Story
Michael Smolens: Transit in San Diego always seems to be at crossroads
