El carrito de compras originalmente no era negro.
Sin embargo, el fuego había carbonizado y deformado el asiento plástico para niños. Gran parte del campamento circundante, ubicado cerca de una autopista en el vecindario Logan Heights de San Diego, también estaba quemado. Justo más allá de la tierra ennegrecida había un campo de hierba tan seca que los tallos parecían disolverse bajo los pies.
Un hombre con barba canosa se acercó la mañana del miércoles. Dijo que su campamento se había incendiado a principios de mes cuando una manta se acercó demasiado a una vela. Cuando le preguntaron cómo se mantenía caliente después de que el sol se ponía, el hombre levantó un cigarro.
Las noches han estado recientemente muy frías para los miles de personas que viven al aire libre en todo el condado. Los datos federales muestran que las temperaturas en enero han caído dos veces a los 30 grados, condiciones que pueden ser mortales: la primera persona sin hogar que murió el año pasado fue un hombre de 65 años por hipotermia en el Balboa Park.
Sin embargo, un remedio fácil para el frío —hacer un fuego— nunca ha sido tan peligroso. La falta de lluvia en la región, la baja humedad y los vientos rápidos han ayudado esta semana a desencadenar incendios en Poway, Bonsall, Rancho Bernardo, La Jolla y el desierto de Otay, por no hablar de las llamas que todavía arrasan partes del condado de Los Ángeles.
“Estamos en el nivel máximo de amenaza”, dijo Tony Tosca, subdirector del departamento de bomberos de San Diego.
Aunque no existe una base de datos definitiva sobre cuántos incendios son provocados por personas que duermen al aire libre, la agencia estima que 25 hasta ahora este mes “probablemente” se originaron en un campamento, lo que podría ser una mejora respecto a enero del año pasado, cuando hubo 95.
La disminución puede deberse parcialmente a un retardante a base de cítricos que los bomberos están rociando en las tierras donde recientemente acampaban personas sin hogar. Así, incluso si las personas regresan al lugar, la maleza circundante no debería encenderse fácilmente, añadió el subdirector. “Estamos haciendo todo lo posible para abordar esto”.
Los incendios forestales ciertamente comienzan por razones no relacionadas con la falta de vivienda, y el origen de muchos de los incendios activos sigue siendo desconocido. No obstante, varios incidentes recientes en San Diego han aumentado la atención sobre los riesgos que suponen los incendios en los campamentos.
Una pareja que ha tenido problemas durante mucho tiempo con residentes sin hogar cerca de su propiedad en City Heights compartió un video con The San Diego Union-Tribune que mostraba a bomberos rodeando un campamento incendiado en noviembre. Las llamas no llegaron a su casa, pero seis viviendas cerca de la Universidad Estatal de San Diego resultaron dañadas alrededor de la misma hora en el llamado incendio Montezuma, que comenzó “en o muy cerca de un campamento de personas sin hogar”, dijo un portavoz del departamento de bomberos anteriormente.
Otro incendio se desató en Kensington una noche tarde en diciembre. Grant Lemasters, un hombre de 63 años que tiene una casa cerca, se despertó con el olor a humo y el sonido de su esposa gritando. Un campamento detrás de su casa se había incendiado. Lemasters subió al techo con una manguera.
Desde lo alto, pudo ver cómo las palmeras se encendían como “fuegos artificiales romanos”, dijo Lemasters más tarde. También escuchó a alguien gritar.
Los bomberos pudieron apagar las llamas antes de que llegaran al vecindario. Pero Lemasters escuchó que los gritos venían de una mujer sin hogar cuya cara y manos se habían quemado. (La condición actual de la mujer se desconoce. Un portavoz del departamento de bomberos no comentó de inmediato, y nadie estaba en el campamento cuando los reporteros visitaron el lugar).
Su aparente lesión podría no haber sido un incidente aislado. Blaise Barrett, un joven de 23 años que vivió anteriormente en los cañones de Mission Valley, dijo que en noches frías a veces cavaba agujeros para hacer fuegos. Una vez ayudó a un conocido a hacer lo mismo, solo para que el hombre luego usara fentanilo, perdiera el conocimiento y cayera en las llamas, según Barrett, quien ahora reside en un centro de tratamiento de adicciones.
Los funcionarios de la ciudad dijeron que están trabajando con el departamento de bomberos para despejar los campamentos en los cañones.
Al mismo tiempo, más personas están buscando refugio bajo arbustos y árboles. La falta de vivienda a lo largo del lecho del río aumentó después de que la ciudad de San Diego aprobara una prohibición de acampada que aumentó las sanciones por dormir al aire libre, y el otoño pasado, la Fundación San Diego River Park contabilizó más de 420 personas que se alojaban cerca de los cursos de agua locales, el número más alto hasta la fecha.
En las últimas semanas, los trabajadores de apoyo han advertido a las personas sobre los peligros de cocinar con fuego mientras buscan otras formas de mantener a todos calientes. Las Villages de Father Joe han estado entregando comidas calientes, y la organización sin fines de lucro People Assisting the Homeless está haciendo lo mismo con mantas. La Fundación Lucky Duck ha distribuido este invierno alrededor de 4,500 abrigos de invierno que también funcionan como sacos de dormir, los cuales han sido elogiados como una tabla de salvación por personas sin hogar actuales y anteriores.
“Sentí que mi vida estaba en peligro por el frío”, dijo Benito Castillo, de 63 años, quien obtuvo un abrigo a través de la Organización Caritativa Third Avenue. “El factor de la sensación térmica es una locura”.
También hay un refugio limitado. No hay suficientes camas en los refugios tradicionales para todos los que piden un lugar, aunque cuando las temperaturas bajan de 46 grados, la ciudad de San Diego abre más espacios a través de su Programa de Refugio por Clima Inclemente. Hasta mitad de semana, esa red se había activado 27 veces esta temporada, según Scott Marshall, portavoz de la Comisión de Vivienda de San Diego. Los niños se han registrado 83 veces para obtener un lugar.
Uno de los lugares del programa es la Iglesia Living Water Church of the Nazarene en el centro. El martes por la tarde, más de una docena de personas hicieron fila afuera para intentar reservar una de las 28 colchonetas disponibles.
Laura Rubio, de 59 años, estaba sentada con las piernas cruzadas en una chaqueta de lana. El sol brillaba, pero el viento tenía un toque helado. Incluso el osito de peluche a su lado llevaba ropa interior larga. Rubio dijo que este era su primer año en la iglesia y que ya sentía cómo la tensión se desvanecía de su cuerpo. Era como si su cerebro estuviera comenzando a “descongelarse”, añadió. Tal vez pronto se sintiera lo suficientemente bien como para buscar trabajo.
La fila comenzó a moverse alrededor de la 1 p.m. Una mujer detrás de un escritorio le entregó a cada persona un boleto rojo.
“¿Eso es todo?” preguntó un hombre.
“Vuelvan a las ocho,” respondió la mujer. “No lo pierdan.”
Otros pasaron. Rubio recibió su boleto.
Alrededor de la 1:30 p.m., Chris Nafis, el pastor de la iglesia, preguntó cuántos lugares quedaban. La mujer revisó su lista. Cuatro, dijo.
Original Story
Fires at homeless encampments are under the spotlight as San Diego fights to keep blazes at bay
