El 21 de octubre de 2007 es un día que muchos de nosotros en San Diego nunca olvidaremos. Estaba en Ocean Beach disfrutando de un cálido y soleado día con mi familia cuando vimos un espeso humo negro en la distancia. En ese momento tenía a un bebé de 7 meses.
En cuestión de horas, el condado estaba en llamas. Un incendio creció hasta convertirse en cuatro, incluido el incendio Harris cerca de la frontera entre EE.UU. y México, donde vivo. El calor intenso, la incertidumbre y las cenizas flotantes que parecían lluvia me hicieron latir el corazón con fuerza. Estaba asustada.
Mi esposo, un ex salvavidas mexicano, se mantuvo tranquilo. Decidimos que no podíamos abandonar nuestra casa y huir, así que llamé a mi papá en Illinois. Él voló a San Diego, recogió a su nieto y lo llevó a Phoenix con mi prima Yvette.
El viento soplaba y las condiciones cambiaban rápidamente. Seguí oyendo hablar de los vientos de Santa Ana. Pero no entendía nada sobre los incendios forestales, ni qué los alimentaba.
Durante su breve visita, mi padre había visto una historia en The San Diego Union-Tribune sobre migrantes que se habían quedado atrapados en los incendios en el este del condado.
Después de leer ese artículo, y con poca planificación o financiamiento, me lancé a la acción junto a otros dos periodistas, el camarógrafo Willie Williams y el editor Joaquín Elizondo. Junto con Shannon Bradley en UCTV, produjimos un documental contando las historias de los viajeros que perecieron en el incendio, pero que parecían haber quedado fuera del número oficial de muertes del estado, que era de ocho. “El Aliento del Diablo” obtuvo su título de los nativos americanos. Así llamaban ellos a los vientos de Santa Ana.
Me puse en o con líderes comunitarios como Jesse Navarro, entonces portavoz de la fiscal del distrito Bonnie Dumanis, Celia Díaz del Comité Binacional de Emergencias Médicas, y Rafael Hernández de Desert Angels, un equipo voluntario de búsqueda y rescate. Ellos eran las personas que tenían o directo con las familias de los migrantes fallecidos y heridos. En pocos días, tuve entrevistas exclusivas con sobrevivientes que estaban junto a los que murieron.
Me contaron detalles desgarradores sobre cómo quedaron atrapados en los incendios. Seis hombres que viajaban juntos cerca de Tecate llamaron al 911 en busca de ayuda. Estaba sentada en mi coche escuchando una cinta de las llamadas con un nudo en la garganta. Los operadores los trataron de manera grosera, transfiriéndolos una y otra vez, con barreras lingüísticas que parecían irresponsables para una comunidad fronteriza.
Luego estaba María Guadalupe Beltrán. Ella era la madre indocumentada de cuatro niños nacidos en EE. UU. en Vista. Le rogó a su esposo Felipe Mercado que la dejara ir a la Ciudad de México después de enterarse de que su padre había muerto de forma repentina. Sus hijos tenían 8, 7, 5 y 17 meses. Ella emprendió el viaje con su hermano menor Nicolás y llevó a sus dos hijos más pequeños. En el viaje de regreso, un familiar recogió a los niños en Tijuana y los hermanos pagaron a un “coyote” para cruzar de vuelta sin saber que había incendios. Los hermanos sucumbieron a las llamas y terminaron siendo trasladados al Centro de Quemados de UC San Diego, donde cayeron en coma. El Sr. Mercado identificó a su esposa por su esmalte de uñas blanco y permaneció a su lado durante dos semanas, pero ella no sobrevivió. Su hermano vivió para contar su historia.
Finalmente, dos parejas jóvenes que viajaban juntas hacia Anaheim fueron encontradas acurrucadas en un barranco en el este del condado. Una mujer era tan pequeña que al principio, las autoridades pensaron que era una niña. El padre de Araceli Peralta viajó desde el estado de Guerrero con una visa humanitaria para dar una muestra de ADN y poder identificar a su hija de manera positiva. Desert Angels lo llevó al sitio donde se habían encontrado los cuerpos de las parejas. Lloró y le habló como si ella pudiera escuchar su voz.
Contraté equipos para cubrir los funerales en sus ciudades natales. Un músico local, Joaquín “Quino” McWhinney, escribió una canción para los créditos titulada “Te Llevo En Mi Corazón”. Aún me hace llorar cuando la escucho.
Cada aniversario de los incendios forestales de San Diego y al ver Los Ángeles en llamas, no puedo evitar pensar en estas víctimas y sus familias. Nunca lo olvidaré.
Castañeda es editora adjunta de editoriales y opiniones en The San Diego Union-Tribune y vive en Chula Vista. “El Aliento del Diablo” está disponible en youtube.com/watch?v=e9Y1WTfaLBM.
Original Story
Opinion: I documented the 2007 San Diego wildfires. The official death toll is wrong. Here’s why.
