Cuando Kelicia Pitts se mudó aquí desde Nueva Jersey en 2021, pensó que no sería tan difícil encontrar trabajo y vivienda. “Dame dos meses”, se dijo a sí misma, mientras alquilaba un Airbnb en Del Cerro.
Pero encontrar un trabajo que pudiera pagar los altos alquileres de San Diego resultó ser más difícil de lo que había imaginado, y después de varios intentos, pronto se encontró viviendo en su auto.
Así que cuando se mudó a una vivienda temporal en la Puerta de Esperanza del Ejército de Salvación en Linda Vista en 2023, sintió que era una “bendición”. Tenía una habitación privada, además de una gran cocina compartida, aunque solo fuera por un corto tiempo.
Entonces, estaba el jardín.
Además de su centro para personas mayores y alojamiento transitorio para personas sin hogar y sobrevivientes de violencia doméstica, Puerta de Esperanza también opera un jardín comunitario que abrió en abril pasado.
Pitts, de 47 años, sabía que quería formar parte de él, al menos para aprender a cultivar su propia comida antes de regresar a vivir en su auto, donde ahora vive nuevamente.
“No me importa que no pueda cocinar esta comida ahora, porque no voy a ser sin hogar para siempre”, dijo. “Esta (fue) una gran oportunidad para aprender a cultivar comida gratis”.
El jardín de la instalación es uno de los nueve en el condado de San Diego que ha recibido fondos estatales distribuidos a través del departamento de Servicios para el Envejecimiento e Independencia (AIS) del condado, con el objetivo de reunir a personas de todas las edades con programas como tutoría, voluntariado y jardinería comunitaria.
El organismo del condado recibió alrededor de 1.2 millones de dólares del estado en 2022, los cuales distribuyó entre esfuerzos de jardinería comunitaria, comidas para adultos vulnerables y otras actividades intergeneracionales. Aproximadamente la mitad de esa cantidad se destinó a los jardines intergeneracionales, para ayudar a contratar educadores, crear programas educativos y comprar suministros.
Ese dinero se agotó en el otoño, por lo que ahora depende de cada jardín financiarse y mantenerse por sí mismo.
El condado está buscando formas de seguir apoyando los jardines, pero Pitts se preocupa por el futuro del jardín de Puerta de Esperanza, que recibió $35,000 en fondos estatales anteriormente.
“Este jardín no solo es algo por lo que he desarrollado una pasión, sino que viví aquí, y fue mi lugar de refugio”, dijo. “Así que también estoy devolviendo a una organización que me tendió la mano”.
Durante los últimos 10 meses, Pitts se ha convertido en una de las principales cuidadoras del jardín. Lo visita cada dos días para cuidar las flores, frutas y verduras que crecen en seis camas exuberantes a lo largo de un sendero de tierra: calabazas butternut, col rizada, tomates, guisantes dulces, fresas y más. Incluso ha comprado algunas de las plantas para el jardín ella misma.
Pitts no está sola en su dedicación. El interés por la jardinería aumentó durante la pandemia de COVID-19, y los jardines comunitarios ya estaban ganando popularidad antes de eso. Las investigaciones sugieren que la jardinería puede ayudar a reducir el estrés y fomentar el desarrollo comunitario.
Según una base de datos de la Asociación de Maestros Jardineros del Condado de San Diego, hay alrededor de 80 jardines comunitarios en todo el condado. Cualquier persona puede crear uno, aunque pueden ser difíciles de mantener.
Pam Plimpton, coordinadora intergeneracional de AIS en el condado, dijo que algunos de los jardines que el condado seleccionó para el financiamiento estatal eran jardines ya establecidos que habían caído en mal estado, por lo que los fondos ayudaron a “revitalizarlos”.
Alrededor de 30 grupos locales solicitaron fondos estatales, y finalmente el condado pudo brindar apoyo a 22 jardines.
Solo nueve recibieron apoyo completo para ayudar en el desarrollo de programas y educación, lo que incluye traer instructores para enseñar sobre manejo de plagas, riego y técnicas de cultivo.
Esos nueve fueron elegidos en función de su ubicación, si servían a comunidades con pocos recursos y si planeaban reunir a personas jóvenes y mayores. Los otros 13 jardines recibieron apoyo más limitado.
Plimpton espera que los jardines ayuden a reducir la soledad y el aislamiento entre todas las generaciones, un esfuerzo que ha sido un enfoque para su departamento, especialmente desde que el cirujano general de EE. UU. declaró que este problema es una epidemia en 2023.
“Los jardines son un lugar ideal para este tipo de conexión”, dijo Plimpton. “Los adultos mayores a menudo han trabajado en jardines en su pasado… Así que les encanta poder enseñar, y es un ganar-ganar para todos los involucrados”.
Para Inger Huffman, quien vive en Bay Park, ser voluntaria en el jardín de Puerta de Esperanza ha sido de gran ayuda social y emocional desde que su esposo murió en 2023.
Huffman, de 72 años, ha hecho amigos a través del programa y disfruta ver a los de la comunidad visitar el jardín. “Ves algo crecer, y es vida y… serenidad”, dijo.
Los jardines varían en tamaño y alcance. Algunos consisten solo en unas pocas camas elevadas. Otros son más elaborados, como el Jardín Comunitario de Linda Vista, que abrió en agosto pasado, es dirigido por el Centro Comunitario Bayside y recibió alrededor de $130,000 en fondos de subvención estatal.
Ese jardín está ubicado cerca de viviendas accesibles para personas mayores y familias, algo que el centro comunitario tuvo en cuenta al crear el jardín, dijo Kim Heinle, su directora ejecutiva. Señaló que el jardín aborda varios problemas sociales al mismo tiempo, como la vivienda asequible, la inseguridad alimentaria y el aislamiento de los adultos mayores.
El jardín cuenta con varias camas elevadas, especialmente útiles para los jardineros que usan sillas de ruedas o tienen movilidad limitada, y tiene un total de 17 camas que las familias pueden alquilar por $12 al mes.
Una tarde a fines de diciembre, un niño de 12 años que vive en un apartamento cercano vino a limpiar la cama de su familia y prepararla para plantar.
El jardín también ofrece diferentes programas para jóvenes y adultos mayores. Cada lunes por la tarde, los adultos mayores del vecindario trabajan juntos en el jardín. También hay un programa de terapia de jardinería para los estudiantes de la Escuela Secundaria Montgomery.
Pero el financiamiento futuro es incierto.
Heinle está segura de que su centro comunitario podrá seguir apoyando el jardín de Linda Vista con fondos de subvenciones. Pero Megan Dowell, directora de servicios para personas sin hogar del Ejército de Salvación, dijo que su grupo no tiene planes actuales de buscar más fondos para el jardín de Puerta de Esperanza, aunque sí buscarán más apoyo de voluntarios y donaciones.
En cuanto al condado, Plimpton dice que preguntó a los grupos que solicitaron dinero estatal sobre sus planes de financiamiento a largo plazo para garantizar que puedan mantener sus jardines. Pero también está explorando otras opciones para obtener más subvenciones que los apoyen. El condado continuará proporcionando apoyo técnico, incluyendo traer de nuevo a dos educadores de jardinería para ofrecer su experiencia a todos los jardines según sea necesario.
Para Pitts, el jardín de Puerta de Esperanza ha sido importante no solo para la comunidad, sino también para su propio bienestar.
El jardín ha sido un refugio mientras vive en su auto y le ha ayudado a descubrir un amor por la jardinería que no sabía que tenía.
También ha abierto puertas. Entre trabajar en una tienda de flores y para Instacart, y postularse a otros trabajos, recientemente fue aceptada en el programa de formación de Maestros Jardineros del Condado de San Diego con una beca completa. Comienza las clases este mes.
“Es realmente conmovedor. Me he enfocado en esto desde abril”, dijo, llorando. “Poniendo mi propio dinero para mantener las cosas creciendo, cuidándolo, creando relaciones y maravillosas amistades. Y luego Dios me dio este beso, es como un gran beso”.
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