Más de la mitad de las redes eléctricas en América del Norte, incluida California, enfrentan “desafíos críticos de confiabilidad” en la próxima década, según un pronóstico a largo plazo publicado el mes pasado por la organización sin fines de lucro que supervisa la estabilidad de los sistemas en los Estados Unidos continentales, Canadá y una parte de México.
El informe de 148 páginas de la Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte, conocida como NERC, dijo que el “crecimiento de la demanda acelerado”, combinado con el retiro programado de plantas de energía de gas natural y nuclear, pondrá tensión en los sistemas eléctricos.
Recursos como la energía solar y los sistemas de almacenamiento en baterías pueden ayudar a aliviar problemas potenciales, pero “las tasas de finalización están rezagadas con respecto a la necesidad de nueva generación”, dijo el resumen ejecutivo del informe.
El informe incluyó al Operador Independiente del Sistema del Medio Continente, la organización regional de transmisión que opera la red eléctrica de 15 estados (como Illinois, Michigan, Missouri, Montana, Arkansas y Luisiana) y la provincia canadiense de Manitoba, como “de alto riesgo” a partir de este verano. La evaluación dijo que la adición de recursos en esa región “no está a la par con los retiros de generadores y el crecimiento de la demanda.”
Un peldaño por debajo, la evaluación de NERC determinó que 10 áreas en toda América del Norte tienen “riesgo elevado”. Entre ellas se encuentra California y una parte de Baja California, donde el informe dice que, a partir de 2028, el crecimiento de la demanda y los retiros planificados “pueden resultar en escasez de suministro” durante las olas de calor que cubren grandes extensiones de territorio y limitan los suministros que pueden ser importados desde los sistemas de transmisión vecinos.
En total, la evaluación de NERC dijo que más de la mitad del continente está en riesgo elevado o alto de escasez de energía en los próximos cinco a diez años. Se anticipa que el crecimiento de la demanda sea un 50% más alto que el pronóstico del año pasado.
“Estamos viendo un crecimiento de la demanda como no lo habíamos visto en décadas”, dijo John Moura, director de Evaluaciones de Confiabilidad y Análisis de Planificación de NERC, a los reporteros durante una llamada de conferencia en diciembre.
Parte de la explosión de la demanda se debe a la inteligencia artificial, específicamente al desarrollo de la IA generativa que produce contenido similar al humano, como texto, imágenes, video, código e incluso música.
La IA depende de centros de datos, los cuales requieren grandes cantidades de energía para operar. La Agencia Internacional de Energía estima que una búsqueda en internet con IA consume hasta diez veces la cantidad de electricidad que una búsqueda tradicional en Google.
Las criptomonedas también consumen grandes cantidades de energía.
“El tamaño y la rapidez con la que los centros de datos (incluidos los de criptomonedas e IA) pueden ser construidos y conectados a la red presentan desafíos únicos para la previsión de la demanda y la planificación del comportamiento del sistema”, dijo la evaluación de NERC.
La adopción de vehículos eléctricos y bombas de calor también es un “impulsor sustancial de la demanda en toda América del Norte”, dijo el informe.
California ha estado a la vanguardia de la transición, estableciendo un objetivo de obtener el 100% de la electricidad del estado a partir de fuentes libres de carbono para 2045, si no antes.
La evaluación de NERC dijo que a medida que “los generadores fósiles más antiguos se retiran y son reemplazados por más recursos solares (sistemas fotovoltaicos) y eólicos, la mezcla de recursos se está volviendo cada vez más variable y dependiente del clima”, refiriéndose al hecho de que la energía solar no genera electricidad cuando el sol no brilla y las turbinas eólicas no producen energía cuando las brisas son débiles.
Los problemas citados por NERC ya estaban en la mira de las autoridades energéticas y de los sistemas de energía en California.
El Operador Independiente del Sistema de California, que gestiona la red eléctrica para aproximadamente el 80% del estado, publicó su propio pronóstico de transmisión a 20 años en julio de 2024.
“California ha acelerado drásticamente su ritmo” para integrar nuevas fuentes de energía limpia en la red, dijo el pronóstico del California ISO, “y enfrenta una necesidad aún mayor de energía renovable adicional durante los próximos 10 a 20 años.”
El estado confía en que la energía eólica marina será una de las fuentes clave para la nueva generación. Aún no se han construido parques eólicos marinos, pero están en marcha planes para erigir grandes turbinas en la costa de California Central y del Norte, en lugares como Morro Bay y el condado de Humboldt.
La Comisión de Energía de California prevé hasta 25,000 megavatios de energía eólica desde la costa de California para 2045.
Pero tales proyectos, y el crecimiento anticipado de la carga, costarán dinero.
El informe del California ISO estimó que las ampliaciones de transmisión costarán entre $45.8 mil millones y $63.2 mil millones durante los próximos dos decenios, “siendo el desarrollo de energía eólica marina el principal impulsor de estos mayores costos proyectados.”
El estado predice una reducción de 15,000 megavatios de generación a gas natural a medida que las plantas de combustibles fósiles se retiran para cumplir con los objetivos de 2045.
Para compensar la pérdida de generación a gas natural, California dependerá de decenas de miles de megavatios de energía provenientes de una combinación de almacenamiento en baterías, proyectos solares y eólicos a escala de servicios públicos y recursos geotérmicos.
Los sistemas de baterías pueden almacenar energía de fuentes renovables como la solar durante el día y liberar energía por la noche cuando la red la necesita, especialmente durante las primeras horas de la tarde en verano, cuando los clientes aún están usando sus aires acondicionados.
La evaluación a 10 años de NERC incluyó una lista de recomendaciones para asegurar la confiabilidad, algunas de las cuales los funcionarios del California ISO dijeron que ya están implementando, como mejorar las interconexiones, priorizar la capacidad de transmisión y agilizar el proceso para que los proyectos puedan ser construidos de manera eficiente.
“Creemos que los esfuerzos estratégicos ya en marcha en el estado y dentro de nuestra organización ya han resultado en una red eléctrica más fuerte y resiliente, especialmente durante eventos climáticos extremos”, dijo la portavoz del California ISO, Anne Gonzales, en un correo electrónico.
El Union-Tribune envió un correo electrónico a la Comisión de Energía de California solicitando una reacción a la evaluación de NERC, pero no recibió respuesta.
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