Una tarde a finales de enero, una multitud se reunió con un propósito frente al Hotel del Coronado. La iglesia evangélica conservadora Awaken Church celebraba su primer servicio en la ciudad como parte de un largo esfuerzo para establecer una iglesia allí, y algunos residentes estaban protestando. “No hay lugar para el odio”, cantaban, agitando banderas del orgullo y señalando la retórica anti-LGBTQ+ de los líderes de la iglesia.
En los 11 meses posteriores a esa exhibición pública de oposición, un pequeño pero vocal grupo de residentes ha intentado firmemente evitar que Awaken se establezca en Coronado, y Awaken ha avanzado con la misma determinación en sus planes. Se espera que comience a celebrar servicios regulares allí el próximo mes.
Llamándose a sí misma “fresca, real y poderosa”, Awaken es conocida por sus pastores carismáticos que entregan sermones contundentes que conectan sus experiencias personales con las Escrituras.
También es conocida por su abiertamente política postura. Sus líderes han recibido a prominentes aliados de Donald Trump, protestado contra los derechos de las personas transgénero y comparado a los demócratas electos con figuras malvadas bíblicas y a la comunidad LGBTQ+ con el diablo. Se asocia con una organización de derecha que dice estar construyendo un “ejército” para “salvar” a América.
Muchos opositores consideran que Awaken es menos una iglesia que un grupo político extremista. Han asistido a reuniones del Concejo Municipal, se han reunido con líderes de la ciudad, han escrito cartas a periódicos locales, circulado una petición para mantener a Awaken fuera de la isla y creado un grupo dedicado en Facebook con más de 200 .
Los líderes de la iglesia no se han desanimado. El pastor principal, Jurgen Matthesius, ha dicho que Awaken “expulsará” a los “demoníacos de Coronado” que se oponen a ella. Llaman la apertura de nuevas ubicaciones “tomar territorio”. Para residentes como Mali Hinesley, ese lenguaje es “muy desconcertante”.
La expansión de Awaken no es nueva; la iglesia ya tiene seis ubicaciones en el condado, además de otras en otros estados. Pero ha enfrentado una oposición inusualmente feroz en Coronado, algo que los lugareños atribuyen a la atmósfera pequeña de la ciudad, donde todos se conocen. “Cuanto más activos eran alrededor de la isla, más preocupado me ponía”, dijo John Pottridge, quien ha hablado con del concejo y escrito al Coronado Eagle & Journal.
“Mi preocupación creció aún más cuando todo el movimiento nacionalista cristiano se hizo prevalente en todo el país”, agregó, refiriéndose a la ideología de que EE.UU. fue fundada como una nación cristiana y debe seguir siéndolo.
Matthesius ha explicado la postura de la iglesia sobre su política. “América fue fundada sobre principios bíblicos”, dice en un video en el sitio web de la iglesia. Desde su perspectiva, la separación entre la iglesia y el estado significa que el estado no debe interferir en la iglesia, no al revés.
La aprensión sobre Awaken se ha extendido a la comunidad más amplia de Coronado, provocando discusiones entre los líderes cristianos de la ciudad sobre el nacionalismo cristiano, las expresiones de fe y la libertad religiosa.
“No hay ninguna comunidad de fe en el mundo o en la historia que haya tenido jamás el monopolio sobre Dios”, dijo J.T. Greenleaf, pastor de la Iglesia Metodista Unida de San Pablo. “Y tengo que abordar esto con mucha humildad. Pero eso no me impide ver algo como esto que está… creando algunas divisiones bastante dramáticas, y solo con fines políticos”.
Hasta ahora, Awaken ha celebrado un servicio de Pascua y tres servicios preliminares en Coronado, junto con noches de oración e interés en la escuela primaria Village. Este mes, celebró un evento “Noche de Navidad” en Ferry Landing y Rady Shell.
Para Mike Yeager, el pastor que dirigirá su congregación de Coronado junto con su esposa Katy, lo que tienen planeado es solo difundir el evangelio.
“Jesús dijo a Sus discípulos que ‘vayan por todo el mundo y prediquen el evangelio'”, dijo Yeager en un correo electrónico. “Coronado es parte de todo el mundo y resulta ser donde mi esposa y yo vivimos y estamos comprometidos a criar a nuestra familia. Amamos esta ciudad y tenemos un corazón para que todos en la ciudad escuchen el mensaje transformador de la vida de Jesús”.
No niega que la iglesia esté activa políticamente. Dice que los cristianos deben abogar por lo que creen. Pero rechaza los cargos de que la política de Awaken equivale al nacionalismo cristiano, llamando al término “un cliché que termina con el pensamiento utilizado para intimidar y acosar a los cristianos”.
Matthesius no respondió a una solicitud individual para una entrevista, y Awaken Church no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico por The San Diego Union-Tribune.
‘No asociado oficialmente’
Matthesius y su esposa, Leanne, llegaron a San Diego en 2005 desde Australia, encargados de establecer una congregación de C3 Church Global. La megachurch se presenta como juvenil y moderna, con pastores vestidos de manera informal que lideran los servicios con un ambiente de concierto de rock. Pero la doctrina es tradicional, oponiéndose al matrimonio entre personas del mismo sexo y al sexo prematrimonial.
La pareja estableció cinco iglesias en el condado de San Diego antes de expandirse por su cuenta en 2020 y rebrandeándolas como Awaken. A principios de la pandemia de COVID-19, Awaken saltó a la fama al celebrar servicios en persona desafiando las órdenes de salud pública. La iglesia pronto se convirtió en un centro de la reacción de derecha, atrayendo la atención de Tucker Carlson, Eric Trump y el general retirado de ejército Michael Flynn, quienes hablaron en eventos de Awaken.
Pero gran parte de la oposición de Coronado a Awaken proviene de sus vínculos con RMNNT, un grupo de derecha afiliado que se llama “guerreros de la libertad” y dice que su misión es “levantar un ejército audaz y apasionado para influir efectivamente en la política”.
Brad Willis, un corresponsal extranjero retirado y uno de los opositores más vocales de Awaken en Coronado, ha escrito una serie de cinco partes en su blog sobre la iglesia, el RMNNT y lo que él dice que son sus conexiones con los líderes de la ciudad. “Esto es realmente una amenaza extrema para el futuro de nuestra comunidad, nuestro condado, nuestro estado y la nación”, dijo, citando la expansión de la iglesia en otros estados.
RMNNT, que no respondió a las solicitudes de comentarios, a menudo se reúne en una iglesia de Awaken y se promociona en el sitio web de la iglesia. Sus guías de votantes promueven candidatos para cargos electivos, incluidos los de Coronado, y este año aconsejaron a los votantes dejar sus boletas en persona con los funcionarios electorales o llevarlas a una iglesia de Awaken “para prevenir el fraude electoral”.
“RMNNT es una organización externa dirigida por un miembro de Awaken Church y no está asociada oficialmente con nuestra iglesia de ninguna manera”, dijo Yeager en un correo electrónico. “Son una organización asociada a la que nos referimos para obtener información sobre elecciones y activación”.
El grupo también organiza capacitaciones de candidatos para enseñar a las personas a postularse para cargos públicos y ha realizado eventos con líderes electos locales, incluidos dos con el alcalde de Coronado, Richard Bailey, uno de capacitación y otro foro de candidatos.
Bailey dijo que no está afiliado con RMNNT pero ha hablado en sus eventos. En sus entrenamientos, dijo que ha ayudado a los posibles candidatos a orientarse con la mecánica de la postulación, asistiendo como “un ciudadano informado”, no como alcalde.
A principios de este año, la fundadora de RMNNT, Alana Sorensen, ahora miembro del comité central del Partido Republicano del Condado de San Diego, le dio crédito a Bailey por alentarlo a postularse y agradeció a Awaken y a sus pastores por su apoyo.
‘Quien Dios nos llama a ser’
En marzo, Awaken celebró un servicio de Pascua en el centro comunitario de la ciudad, que la iglesia inicialmente llamó su campus de Coronado. Awaken llama campus a todas sus ubicaciones, pero varios residentes expresaron preocupaciones con los líderes de la ciudad sobre aplicar esa etiqueta a un espacio público.
El concejal saliente Mike Donovan dijo que la ciudad pidió a Awaken que eliminara la frase de su material de marketing. Dijo que la iglesia tardó más de seis semanas en responder. “Les dijimos verbalmente, les enviamos una carta, y luego les enviamos otra carta diciendo que íbamos a cancelar su reservación”, dijo. “Eso fue lo que finalmente los hizo quitarla”.
Yeager dijo que no tenía “idea” de por qué tardó tanto en cambiar el lenguaje, pero encontró la solicitud inusual. “Me pareció una solicitud extraña e infracción a la libertad de expresión que la ciudad nos pidiera cambiar una palabra en nuestro sitio web para poder alquilar un espacio público”, dijo.
Los residentes que se oponen a la presencia de Awaken también habían pedido a la ciudad que se negara a alquilarles y acudieran a las reuniones del consejo para advertir sobre lo que llaman su peligrosa retórica política, pero los funcionarios dijeron que Coronado no puede negar un grupo por sus puntos de vista, citando las protecciones de la libertad de expresión.
Steve Mather es el ex pastor de la Iglesia Comunitaria de Coronado y el actual presidente del Consejo de Iglesias de Coronado. El grupo se formó en 1975 para mostrar solidaridad entre las iglesias cristianas locales pero se disolvió durante la pandemia. Comenzó a reunirse nuevamente este año, y Awaken ha estado en la mente de los .
Los del concejo discutieron la iglesia en su reunión de este otoño, dijo Mather, incluyendo si emitir una declaración al respecto. “Había preocupación sobre toda la controversia”, dijo.
En mayo, asistió a una proyección local de “God & Country”, un documental sobre el nacionalismo cristiano, y habló con asistentes en un con otros líderes religiosos locales. Después, organizó un grupo que se reunió por Zoom durante aproximadamente un mes para discutir “The False White Gospel”, un libro sobre el nacionalismo cristiano.
Otros pastores locales expresaron su preocupación sobre Awaken.
Cuando Greenleaf se convirtió en pastor de la Iglesia Metodista Unida de San Pablo en Coronado hace poco más de un año, dice que su predecesor le habló sobre Awaken. Greenleaf dice que sus propias preocupaciones iniciales sobre el activismo político de la iglesia y las divisiones sobre ella en la comunidad se han hecho realidad. “Eso no es quien Dios nos llama a ser”, dijo.
Eric Smith, el pastor actual de la Iglesia Comunitaria de Coronado, cree que lo que Awaken ofrece está muy fuera de los deseos de los fieles de Coronado, quienes, según él, ya están profundamente involucrados en su comunidad de otras maneras.
Pero en su reunión de otoño, el Consejo de Iglesias decidió finalmente no emitir una declaración sobre Awaken porque no pudieron llegar a un consenso, una decisión que John Roamer, el pastor de la Iglesia Bautista del Sur de Coronado, apoyó.
“Creo que las iglesias deben abordar los temas políticos desde una perspectiva bíblica”, dijo Roamer, aunque Awaken “probablemente se haya excedido” para su gusto. Pero haga lo que haga Awaken, “tienen derecho a la libertad religiosa, como todos los demás”.
Los líderes de la iglesia aún están luchando por cómo Awaken encaja en el marco cristiano más amplio y lo que significa identificarse como iglesia y cristiano.
“Cada uno de nosotros tiene nuestra propia Biblia que tiene ciertas partes subrayadas, (y) otras partes que no parecen tan importantes”, dijo Mather.
Los feligreses de Awaken defienden su derecho a expresar sus creencias religiosas libremente y dicen que la iglesia predica el amor a través de un mensaje que empodera. Natalie, que vive en Coronado y declinó dar su apellido, se ha molestado por las críticas que considera erróneas y le molestó que un manifestante en el Hotel Del en enero llevara una camiseta con la palabra “demonio” en ella.
Ella dice que los sermones de Awaken solo son políticos cuando ayuda a relacionar las Escrituras con la vida de las personas, señalando la oposición a los derechos de las personas transgénero a usar baños que corresponden a su género. Para ella, eso se relaciona con sus valores de Dios, país y familia.
“Si fuera algo que fuera… malo, y odioso, y acosador, créanme, no estaría allí”, dijo Natalie.
Buscando un hogar
Aún no está claro dónde Awaken llevará a cabo sus servicios semanales que comenzarán el próximo mes. No se ha anunciado ningún lugar.
“Nos deja asustados”, dijo Geneva Lake, otra opositora. “Tratamos de hacer todo lo posible. Pero creo que la gente también está un poco cansada de luchar”.
Coronado tiene tanta propiedad adecuada para una iglesia. Gran parte de la isla está zonificada como residencial, y un mandato estatal de viviendas exige que agregue más de 900 viviendas en los próximos años. Muchas iglesias fueron establecidas antes de que la ciudad creara su plan de zonificación, dijo Mather. Y en Orange Avenue, la vía principal, las iglesias están restringidas en el piso inferior.
Awaken ya ha enfrentado reticencia con los propietarios de propiedades privadas. aron al Village Theater el año pasado buscando realizar servicios semanales los domingos allí. Lance Alspaugh, el dueño del teatro, lo rechazó.
“Somos seculares. No tenemos eventos benéficos ni alquileres para organizaciones religiosas y políticas”, dijo. “Necesitas atraer a cada persona en el edificio para ganar dinero, y no puedes alienar a nadie”.
Más allá de Coronado, los esfuerzos de Awaken por asegurar espacios de alquiler tomaron un giro más litigioso.
Hace dos años, sus abogados acusaron a la Sinfónica de San Diego de negarse a alquilarles el Rady Shell para su espectáculo “Noche de Navidad”.
Un correo electrónico que citaron en una carta de demanda mostraba que la sinfónica había rechazado la solicitud de la iglesia debido tanto a un posible conflicto de programación como a su falta de una política para alquilar a organizaciones religiosas.
“Hasta que tengamos tiempo para considerar esto internamente, hemos decidido rechazar este alquiler y cualquier otro alquiler potencial a organizaciones religiosas”, escribió su director de alquileres de lugares.
Los abogados de Awaken argumentaron que rechazar el alquiler por ser una iglesia violaba la ley de derechos civiles.
En un correo electrónico a Union-Tribune, el portavoz de la sinfónica, Craig Hall, culpó al rechazo por un conflicto de programación y logística de alquiler.
“La respuesta inicial de SDSO fue rechazar la solicitud de alquiler debido al conflicto de fechas y para darle a SDSO la oportunidad de desarrollar su enfoque para manejar la cantidad limitada de fechas disponibles para eventos en el lugar”, dijo Hall en un comunicado.
Poco después de la carta de demanda, la sinfónica acordó alquilar el espacio a Awaken.
La iglesia celebró su evento “Noche de Navidad” allí el año pasado y nuevamente este mes.
Mike y Katy Yeager, quienes dirigirán el campus planificado de Awaken en Coronado, invitaron a los asistentes a montar el ferry con ellos hacia el lugar, ofreciendo pagar su tarifa si compraban un boleto para el espectáculo. Según la invitación, más de 100 personas aceptaron su oferta.
Original Story
In Coronado, Awaken Church sparks a citywide debate over faith, freedom and hate
