Las fallas de los oficiales del sheriff para realizar los chequeos adecuados en la cárcel precedieron las muertes de dos hombres en prisión con un mes de diferencia, según lo ha encontrado la junta de supervisión del orden público del condado, y la familia de uno de los hombres dice que nunca debió haber estado en la cárcel en primer lugar.
Matthew Settles, de 54 años, había sufrido durante mucho tiempo de un trastorno esquizoafectivo y estaba bajo una tutela ordenada por la corte, un estatus reservado para personas que se consideran incapaces de cuidarse por sí mismas.
Los registros muestran que fue descuidado después de ser transferido a la cárcel de Otay Mesa en 2022 y se suicidó en una celda de aislamiento en cuestión de semanas.
Settles fue una de las 19 personas que murieron bajo custodia del sheriff ese año, sin contar a un hombre que murió en un hospital horas después de recibir una liberación compasiva. Al menos otras 20 personas han muerto bajo custodia en las cárceles del condado de San Diego desde principios del año pasado.
Martínez no era la sheriff cuando Settles se suicidó en el Centro de Detención George Bailey en agosto de 2022.
Pero sus familiares y los defensores de Saving Lives in Custody California argumentaron el martes que ella ha resistido algunas reformas y señalaron que recientemente había argumentado que el impulso para una mayor supervisión estaba siendo impulsado por activistas que buscan eliminar las cárceles.
“Hubo fallas monumentales que ocurrieron con Matthew Settles”, dijo Yusef Miller, director ejecutivo de Saving Lives in Custody California. “Pero en lugar de tener una aliada, tenemos una oponente”.
Un portavoz de la Oficina del Sheriff dijo que no podía comentar sobre el caso de Settles porque su familia había presentado una demanda.
Los funcionarios del departamento han dicho anteriormente que hacen todo lo posible por proteger a las personas bajo custodia y continúan realizando mejoras en la seguridad.
En su informe a la junta de revisión, los investigadores de CLERB dijeron que los oficiales no cumplieron con los procedimientos de seguridad para verificar el bienestar de Settles, tal como lo indican las reglas del departamento y las regulaciones estatales, que requieren que los oficiales observen a cada persona encarcelada y “busquen señales de angustia médica, trauma o actividad criminal” al menos una vez por hora.
Un informe del sheriff había dicho que se realizaron chequeos a las 6 p.m. y nuevamente a las 6:57 p.m., pero las pruebas en video mostraron lo contrario. Según los hallazgos de los investigadores, los oficiales pasaron frente a la celda de Settles alrededor de las 6:04 p.m. y las 7:19 p.m.
En otro caso discutido el martes, los investigadores de CLERB encontraron violaciones similares de la política en otra muerte en la cárcel de George Bailey solo un mes antes.
Abdiel Sarabia fue encontrado sin respuesta en su celda en julio de 2022.
En su caso, los oficiales también no realizaron los chequeos de seguridad a tiempo, encontró la investigación. Cuando el último oficial juramentado visitó el módulo de viviendas, completó un chequeo de bienestar de 34 reclusos en menos de 30 segundos, aunque se suponía que debía revisar a cada persona individualmente.
“La documentación de la Oficina del Sheriff mostró que cuando los oficiales respondieron al incidente a las 10:13 a.m., Sarabia estaba frío al tacto, tenía un tono de piel azulado y lo describieron como ‘rigido’”, decía el informe de CLERB.
Los investigadores instaron a la junta a recomendar que la Oficina del Sheriff cumpla con la política.
“Se recomienda que el SDSO tome todas las medidas necesarias para cambiar su práctica actual… exigiendo que cada persona encarcelada sea observada directamente por personal juramentado en intervalos que no excedan los 60 minutos”.
Las regulaciones estatales y la política del sheriff también requieren que las personas en camas médicas y unidades psiquiátricas sean revisadas cada 30 minutos y aquellas en celdas de seguridad cada 15 minutos, señalaron los investigadores.
No es la primera vez que se ha advertido a la Oficina del Sheriff que sus chequeos de seguridad son inadecuados. Una auditoría estatal publicada en febrero de 2022, meses antes de que murieran Settles y Sarabia, ya había instado a realizar chequeos más exhaustivos, entre otras recomendaciones, para hacer más seguras las cárceles de San Diego.
“Con base en nuestra revisión de grabaciones en video, observamos múltiples ocasiones en las que el personal pasó no más de un segundo mirando las celdas de los individuos, a veces sin interrumpir su paso, mientras caminaban por el módulo de viviendas”, escribieron los auditores en ese momento.
“Cuando el personal finalmente revisó más de cerca, encontraron que algunos de estos individuos mostraban signos de haber estado muertos durante varias horas”, añadieron.
La familia de Settles realizó una conferencia de prensa dentro del edificio de la istración del condado el martes por la noche, antes de la reunión de CLERB.
Él necesitaba tratamiento, no cárcel, dijo su hermano David. En la cárcel, la salud física y mental de Matthew se deterioró. Fue agredido por otro detenido y se hizo daño a sí mismo en varias ocasiones, incluyendo clavarse una jeringa en el ojo.
A diferencia de la cárcel central, donde Settles fue alojado inicialmente, el Centro de Detención George Bailey no tiene una unidad especializada para detenidos con enfermedades mentales.
Grace Jun, una de las abogadas que representa a la familia, dijo que la investigación de CLERB sobre la muerte de Settles debería haber considerado los efectos perjudiciales del aislamiento en una persona con una enfermedad mental tan grave.
“¿Preguntó CLERB quién fue el responsable de mantener a Matthew Settles en segregación istrativa, incluso cuando sus registros médicos indicaban que estaba empeorando y se encontraba mal en confinamiento solitario?”, preguntó. “¿Fue culpa del personal médico o el personal de custodia pasó por encima de las recomendaciones de los profesionales de salud mental?”
Actualmente, CLERB no tiene la autoridad para investigar si un detenido recibió atención médica adecuada. Pero eso cambiará el próximo año.
La semana pasada, la Junta de Supervisores del condado votó para extender la supervisión de la junta de revisión al personal médico y de salud mental en los casos de muertes. El cambio, que aún debe ser negociado con los sindicatos y agregado a las reglas del condado, se espera que se implemente el próximo año.
Las familias de Settles y Sarabia son dos de muchas que han demandado al condado de San Diego por muertes bajo custodia.
Los contribuyentes han gastado más de 57 millones de dólares en premios de jurado y acuerdos legales relacionados con la negligencia y mala conducta del sheriff en muertes y lesiones graves en la cárcel desde 2019, según muestran los registros. Es probable que el costo aumente a medida que avancen otros casos.
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