Casi tres años después de que la Auditoría Estatal de California revelara una serie de fallos graves y mortales en las cárceles del condado de San Diego, el miembro más reciente de la Junta de Supervisores propone cambios drásticos en la junta de supervisión civil que monitorea al Sheriff y su departamento.
La supervisora Monica Montgomery Steppe presentó el jueves un plan para ampliar la jurisdicción y la autoridad de la Junta de Revisión de la Ley de Ciudadanos (CLERB, por sus siglas en inglés), la agencia independiente del condado que supervisa la Oficina del Sheriff y el Departamento de Libertad Condicional.
Montgomery Steppe, quien asumió su puesto como supervisora del condado de San Diego hace un año, indicó que, aunque el número de muertes en las cárceles locales ha disminuido en los últimos meses, el condado debe hacer más para evitar que las personas mueran bajo custodia.
“Las personas que han perdido la vida no son solo estadísticas”, dijo Montgomery Steppe en un evento de prensa el jueves frente al Centro de istración del Condado. “Les debemos a sus familias, a sus comunidades y a nuestra propia conciencia colectiva asegurar que estas muertes sean investigadas de manera completa, transparente y justa.”
La supervisora del Distrito 4 estuvo acompañada por la presidenta de CLERB, MaryAnne Pintar, y Brett Kalina, el veterano agente especial del FBI que asumió como oficial ejecutivo de la junta a principios de este año.
Anunciaron una serie de reformas destinadas a reducir el número de muertes en las cárceles del condado de San Diego, un sistema de siete instalaciones que, según los auditores estatales, era tan peligroso que se necesitaban nuevas leyes para proteger a las personas en él.
Su auditoría, publicada en febrero de 2022, identificó 185 muertes en cárceles locales entre 2006 y 2020 y señaló que el condado de San Diego tenía una de las tasas de mortalidad más altas entre los condados de California.
“Lo más perturbador es que, después de la publicación del informe, la tasa de muertes bajo custodia en las cárceles del condado de San Diego aumentó aún más”, dice el informe de Montgomery Steppe a sus colegas de la junta. “En 2021, se registraron 18 muertes en cárceles, las cuales fueron superadas un año después, cuando se registraron 19 muertes.”
El cambio más significativo propuesto solicita que la Junta de Supervisores amplíe la autoridad investigativa de la junta de revisión para incluir a enfermeras, médicos y otro personal médico de las cárceles, incluidos los contratistas, en sus investigaciones sobre muertes bajo custodia.
El plan también requeriría que CLERB implemente una regla de informes para asegurar que las investigaciones sobre mala conducta de los oficiales se completen dentro de un año, y otorgaría a este órgano de supervisión la autoridad para reabrir casos cerrados en ciertas circunstancias.
Montgomery Steppe también quiere aumentar el presupuesto y la dotación de personal de CLERB, si es necesario. Ella está pidiendo a sus colegas supervisores que aprueben las propuestas cuando se reúnan el martes.
La Oficina del Sheriff dijo que cualquier expansión de la autoridad de la junta de revisión requeriría más personal para poder responder a las solicitudes de CLERB de manera rápida y precisa.
“Este requisito no está incluido en la carta actual de la junta, pero el sheriff trabajará con el condado para que comprendan que la carga de trabajo adicional de esta supervisión requerirá más personal”, dijo la portavoz Kimberly King en un correo electrónico.
Pintar y Kalina dijeron que las reformas son necesarias si el condado de San Diego realmente quiere reducir las muertes en las cárceles, y las decenas de millones de dólares que le han costado a los contribuyentes en acuerdos legales y premios de jurados en los últimos años.
“Las familias de las personas que han muerto bajo custodia asisten a cada una de nuestras reuniones y nos suplican que miremos cómo se proporciona la atención médica en nuestras instalaciones de detención y cómo eso pudo haber influido en la muerte de sus seres queridos, pero actualmente no tenemos autoridad para hacer eso”, dijo Pintar el jueves fuera del Centro de istración del Condado.
La jurisdicción sobre el personal médico permitiría “una evaluación más exhaustiva de lo que pudo haber salido mal y proponer cambios”, agregó.
Kalina dijo que la jurisdicción ampliada ayudaría a mejorar la seguridad y las prácticas operativas en las cárceles.
“Una muerte que pudo haber sido evitada es demasiado”, dijo.
La propuesta de expansión de la jurisdicción de CLERB para incluir al personal médico de las cárceles y los contratistas también era un objetivo de largo plazo del predecesor de Kalina, Paul Parker, quien renunció por frustración a principios de este año.
Parker dijo el jueves que estaba agradecido de que la autoridad de la junta de revisión pudiera expandirse a enfermeras, médicos y otros proveedores de atención médica, pero señaló que la jurisdicción no debería limitarse a los casos de muertes.
“Es absolutamente crítico que CLERB tenga jurisdicción sobre todos los proveedores de atención médica”, dijo. “Tengo la esperanza de que eventualmente incluyan la expansión de la jurisdicción sobre los proveedores de atención médica en todos los casos, no solo en las muertes.”
La carta de Montgomery Steppe menciona a Vianna Granillo, de 25 años, quien murió después de que el personal médico no la incluyera en el protocolo de desintoxicación de la cárcel y tardó en responder cuando la encontraron inconsciente en su celda.
“CLERB desestimó sumariamente las alegaciones de mala conducta contra los trabajadores de salud de la cárcel y concluyó que carecía de jurisdicción para investigar las alegaciones”, dice la carta. “La incapacidad de CLERB para completar una investigación exhaustiva ha dejado muchas preguntas sin respuesta sobre las circunstancias de la muerte de (Granillo).”
La junta de revisión civil data de principios de la década de 1990, cuando los votantes aprobaron la creación de un organismo externo para supervisar la Oficina del Sheriff y el Departamento de Libertad Condicional.
Pero CLERB históricamente ha tenido pocos recursos y fondos insuficientes, y sus recomendaciones de políticas y hallazgos disciplinarios son estrictamente consultivos. Las reglas del condado exigen que el sheriff electo y el jefe de libertad condicional designado consideren los informes de la junta de supervisión, pero no requieren que se implementen las recomendaciones.
El San Diego Union-Tribune informó el mes pasado que el sheriff y el jefe de libertad condicional habían rechazado o no respondido aún a casi dos tercios de las 91 recomendaciones separadas que CLERB emitió en los últimos cinco años.
Una recomendación de la junta ha solicitado que la Oficina del Sheriff realice escaneos corporales a todos los empleados y visitantes de las cárceles del condado para evitar el contrabando de drogas. El sheriff ha rechazado esa propuesta, diciendo que no hay evidencia de que los oficiales estén introduciendo drogas en las cárceles, e implementó en su lugar un programa de exámenes aleatorios.
Montgomery Steppe señaló en su carta que más de una cuarta parte de las muertes en las cárceles registradas entre 2021 y 2023 fueron por sobredosis de drogas.
Los cambios propuestos por Montgomery Steppe se dan en un contexto en el que la Jefa de Libertad Condicional, Tamika Nelson, ha resistido las solicitudes de CLERB para obtener pruebas, documentos y otra información necesaria para completar las investigaciones.
La Oficina del Sheriff también ha retrasado una revisión independiente de las muertes en las cárceles por parte de una empresa contratada por CLERB para estudiar las muertes bajo custodia y proponer políticas que podrían proteger mejor a las personas en la cárcel. Pintar envió el mes pasado una carta a Martínez pidiendo que su oficina “coopere inmediatamente” con los investigadores.
La Oficina del Sheriff dijo que los consultores habían solicitado incorrectamente información confidencial y legalmente protegida.
En un informe separado de octubre, la junta de revisión dijo que el Departamento de Libertad Condicional había retenido repetidamente pruebas, lo que obligó a cerrar investigaciones sobre posibles abusos por parte de oficiales en los centros juveniles del condado.
Los abusos y la mala conducta que investiga CLERB a menudo han dado lugar a demandas y pagos.
En julio, la Junta de Supervisores acordó un acuerdo de $15 millones con la familia de Elisa Serna, quien murió en la cárcel de mujeres de Las Colinas después de que se le negara tratamiento médico adecuado, muy parecido a Granillo, cuya familia también está demandando al condado de San Diego.
Tres meses después, los supervisores del condado aprobaron un pago de casi $5 millones a la familia de Michael Wilson, quien fue privado de su medicación para el corazón, aunque un juez y la familia de Wilson le dijeron repetidamente a los oficiales que necesitaba la medicación para sobrevivir.
La auditoría estatal que Montgomery Steppe citó en su carta fue impulsada por una investigación de seis meses publicada por el Union-Tribune en 2019.
La serie expuso una historia de años de negligencia y abuso dentro de las cárceles del condado de San Diego que contribuyó a unas 140 muertes en los 10 años entre 2009 y 2019, y numerosas lesiones o enfermedades que podrían haberse evitado.
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