La alguacil Kelly Martínez se enfrentó a una multitud difícil el miércoles por la noche. Era la primera vez que asistía a una reunión de la junta de revisión de la aplicación de la ley del condado desde que asumió el cargo en enero de 2023.
Más de una docena de familiares de personas que han muerto en las cárceles del condado de San Diego llenaron los asientos. Muchos habían asistido a un debate hace casi dos años donde ella evitó sus súplicas de hablar con ella, saliendo por una puerta trasera.
Durante el comentario público al inicio de la reunión, describieron cómo el personal de la cárcel no había atendido a sus seres queridos y expresaron su frustración por lo que ven como una falta de atención a las reformas.
“¿Por qué su personal no siguió el protocolo?” preguntó Diana Sánchez, cuyo hija de 25 años, Vianna Granillo, murió en la cárcel de mujeres Las Colinas en 2022 mientras sufría un fuerte síndrome de abstinencia de opioides. “Quiero transparencia. Quiero justicia. Quiero respuestas.”
John Settles, cuyo hermano Matthew Settles luchaba con un trastorno esquizoafectivo y murió por suicidio en una celda de aislamiento en el Centro de Detención George Bailey, preguntó a la alguacil y a la junta de revisión por qué siguen muriendo más personas.
“Mucha gente se pregunta por qué seguimos aquí, años después”, dijo.
Martínez no habló sobre las muertes, sus causas o su impacto en el público. En su lugar, llevó a la junta y al público a través de una breve presentación que destacaba nuevos programas y esfuerzos renovados para mejorar las prácticas de los agentes.
“Reconocemos la importancia de invertir en nuestras cárceles del condado”, comenzó. “La forma en que encarcelamos a las personas impacta directamente en la seguridad pública. Seremos líderes en innovaciones carcelarias para crear y mantener instalaciones seguras.”
Para algunos, la presentación no cumplió con sus expectativas.
Paloma Serna, cuya hija Elisa estaba sufriendo de abstinencia de heroína, neumonía y deshidratación cuando murió en noviembre de 2019, dijo que la alguacil aún no se había reunido con su familia, como estipulaba un acuerdo legal de $15 millones al que la familia accedió en julio.
“Estoy esperando a que no solo se comunique con nosotros, sino con otras familias”, dijo. “¿Cuándo tendremos nuestra reunión?”
Martínez no respondió directamente a las familias, pero dijo que apreciaba la oportunidad de escucharles.
“Hay cambios que se han hecho y que continuarán llegando”, dijo. “Estoy muy comprometida e interesada en cambiar la forma en que encarcelamos a las personas en el condado de San Diego.”
Ese mismo día, Martínez se sentó para una entrevista extensa con The San Diego Union-Tribune.
Durante casi dos horas, detalló los planes para el departamento y reiteró los pasos que ya se han tomado para mejorar las operaciones de la cárcel y proteger mejor a las personas bajo su custodia.
“Esperamos hacer un mejor trabajo ayudando a las personas a entender lo que estamos haciendo”, dijo.
Las nuevas iniciativas incluyen una ala de 19 camas que se está construyendo en el Hospital Paradise Valley para proporcionar tratamiento a las personas bajo custodia que requieren atención médica más formalizada. Para las personas que están dejando los opioides o el alcohol, las cárceles han implementado un programa de tratamiento asistido por medicamentos.
Martínez dijo que se estaban añadiendo médicos y enfermeros practicantes al proceso de isión para evaluar mejor a las personas que ingresan a las cárceles. También mencionó que el departamento había implementado chequeos de bienestar periódicos por parte de los agentes y clínicos para asegurarse de que las personas con enfermedades mentales no queden desatendidas.
A principios de este año, el médico forense del condado tomó el raro paso de declarar una muerte en la cárcel como un homicidio. Lonnie Rupard murió en 2022 de neumonía, desnutrición y deshidratación acompañado de “esquizofrenia descuidada” y atención “ineficaz”, decía su informe de autopsia.
El mes pasado, el forense tomó ese raro paso nuevamente, declarando la muerte de Keith Galen Bach hace un año como un homicidio.
Martínez no discutió reclamaciones o acusaciones específicas de negligencia o mala conducta por parte de su personal, señalando que los casos estaban bajo investigación o sujetos a demandas civiles que le impiden comentar.
Pero insistió en que la oficina del alguacil revisa cada caso para determinar si una muerte era prevenible.
El departamento, dijo, había aprendido “una enorme cantidad” de la muerte de Elisa Serna, de la que pudo hablar porque la demanda de la familia fue resuelta.
“Ella no merecía lo que le pasó”, dijo Martínez. “Hemos aprendido de cada uno de estos casos y seguimos aprendiendo, pero también estamos tratando de ser proactivos.”
El predecesor de Martínez, Bill Gore, había rechazado múltiples solicitudes de entrevista de la Union-Tribune, realizadas a lo largo de varios años, sobre por qué las cárceles de San Diego se habían vuelto tan mortales bajo su liderazgo.
Gore se retiró en 2022 el día en que la Oficina del Auditor del Estado de California publicó un informe devastador que describía deficiencias importantes en las cárceles del condado de San Diego y en la transparencia del departamento sobre ellas.
La auditoría fue provocada por “Dying Behind Bars”, una investigación de tres partes realizada por la Union-Tribune, publicada en 2019, que reveló que las cárceles de San Diego tenían la tasa de mortalidad más alta entre los grandes condados de California.
Una actualización de esa investigación publicada la semana pasada encontró que, a lo largo de los años que siguieron a esa investigación, la tasa de mortalidad promedio en las cárceles de San Diego continuó superando a la de otros grandes condados, incluido Los Ángeles.
Durante la entrevista, Martínez, una veterana del departamento con casi cuatro décadas de servicio que comenzó su carrera trabajando en las cárceles del condado, buscó repetidamente contrastar su mandato con el de su predecesor. Señaló que la mayoría de las más de 200 muertes en custodia desde 2009 no ocurrieron durante su istración.
Martínez dijo que ella y el alguacil asistente Dustin López, quien supervisa la oficina de detenciones, son relativamente nuevos en sus responsabilidades.
“Ninguno de nosotros estuvo involucrado en las cárceles en ese momento, o en detenciones”, dijo cuando se le preguntó sobre una muerte que precedió a su elección. “Comencé en las cárceles cuando empecé mi carrera hace 39 años como diputada. Nunca he trabajado en nuestro sistema carcelario desde entonces.”
Ella y López dijeron que se están basando en la experiencia de consultores para guiar nuevas iniciativas, incluida una renovación de casi $500 millones de cárceles más antiguas.
Los esfuerzos por mejorar los servicios médicos y de salud mental se estancaron el año pasado cuando NaphCare, el gigante médico correccional con sede en Alabama traído para manejar la atención de salud en la cárcel, fue encontrado fuera de cumplimiento con su contrato.
El departamento ordenó al contratista que corrigiera sus deficiencias, encontrando que estaba desplegando personal no autorizado, ignorando solicitudes para reparar o reemplazar equipos médicos y fallando en cubrir cientos de turnos, y que no había implementado un programa para ayudar a los detenidos a desintoxicarse de drogas y alcohol. El documento fue descubierto por abogados de demandantes en una demanda colectiva que impugna las condiciones de la cárcel.
En la entrevista, Martínez y López defendieron la decisión de continuar con NaphCare. López dijo que el proveedor había tomado acciones correctivas en respuesta a su advertencia.
“Cuando se trata de un proveedor de atención médica a gran escala y un contrato de $80 millones que proporciona atención a 4,000 reclusos, espero que siempre estemos indagando y encontrando las cosas que no nos gustan y que creemos que pueden ser mejoradas”, dijo.
Martínez también defendió su decisión de publicar solo resúmenes de revisiones internas de muertes en la cárcel por su Junta de Revisión de Incidentes Críticos (CIRB).
La auditoría estatal de 2022 expresó preocupación por que el departamento no estaba siendo lo suficientemente transparente con el público sobre los resultados de tales revisiones.
Martínez dijo que lo que su oficina actualmente publica en línea —un resumen básico de cómo murió una persona y si la junta consideró que era necesario tomar más medidas— es suficiente.
“Esa es la sustancia de lo que fue el incidente y lo que recomendamos para avanzar”, dijo.
Los abogados que han demandado para obtener documentos relacionados con la CIRB dicen que hay más en las revisiones de lo que la alguacil ha hecho público.
La Union-Tribune ha demandado para obtener a los informes de la CIRB. Se celebró una audiencia ante el 9.º Circuito de Apelaciones de EE. UU. el mes pasado, y se podría emitir una decisión en cualquier momento.
En el impulso por mejorar la seguridad en la cárcel, el mayor desafío, dijo Martínez, es el personal. Aproximadamente 170 puestos de agentes permanecen vacantes solo en la Oficina de Servicios de Detención, y decenas de puestos médicos están esperando ser ocupados.
Los clínicos de salud mental también son escasos, a pesar de los generosos incentivos salariales, una deficiencia significativa dado que el 40 por ciento de las personas en las cárceles locales tienen una condición psiquiátrica diagnosticada, frente al 28 por ciento hace una década, según muestran los registros del departamento.
Diecinueve personas murieron en las cárceles de San Diego en 2022 —un récord. Las muertes cayeron drásticamente a 13 en 2023, el primer año de Martínez en el cargo. Seis personas han muerto bajo custodia del alguacil este año. Una séptima murió en un hospital poco después de ser liberada.
Martínez dice que la disminución de muertes en la cárcel desde que asumió el cargo debería ser evidencia suficiente de que se toma en serio abordar fallas pasadas.
Si nadie más muere en las cárceles de San Diego este año, será el año menos mortal en la última década.
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