Durante los últimos tres años, el Departamento de Policía de Chula Vista ha permitido a otros organismos policiales —incluido el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE)— tener a los datos que recoje de los lectores de placas como parte de una asociación con una empresa privada que no había sido notificada previamente.
Hasta ahora, la alcaldesa de Chula Vista, el Ayuntamiento y el público no estaban al tanto de los detalles de este programa de vigilancia.
La asociación de Chula Vista con la empresa Vigilant Solutions comenzó en diciembre de 2017 cuando el departamento de policía compró 79 mil dólares en equipos de vigilancia y una suscripción anual de 10 mil dólares a la Red de Archivos de Aplicación de la Ley de la empresa, o base de datos LEARN, que incluye datos de agencias de todo el país.
Aunque el Ayuntamiento aprobó la compra de los primeros lectores de matrículas de la ciudad a una empresa independiente en 2007, el Consejo no aprobó la compra de 2017 y el servicio de suscripción de Vigilant Solutions.
Debido a que todo el sistema cuesta menos de 100 mil dólares, una sección del código municipal de la ciudad permite al departamento de policía obtener la aprobación del de la ciudad o del director financiero. Por lo tanto, el departamento de policía no tiene la obligación de informar al Consejo Municipal.
En este caso, el departamento obtuvo la aprobación del director de finanzas David Bilby. No hay registros de que la versión actual del programa de lectura de matrículas de Chula Vista haya sido discutida en una reunión pública.
Esta tecnología permite que las cámaras, acopladas a cuatro vehículos policiales, tomen constantemente fotos de cada matrícula por la que pasan y registren la ubicación, la hora y la fecha de cada vehículo. Los datos no incluyen nombres o direcciones individuales.
Una vez que los datos se cargan en la base de datos de Vigilant Solutions, el Departamento de Policía de Chula Vista puede optar por compartirlos con otros suscriptores que también tienen tratos con Vigilant Solutions.
Según Vigilant Solutions, su base de datos es “la mayor red de intercambio (de lectores de matrículas) de los Estados Unidos, si no del mundo”.
Los datos de Chula Vista son compartidos con más de 800 diferentes agencias de aplicación de la ley federales, estatales, regionales y locales que se han suscrito a la base de datos de Vigilant Solutions. Chula Vista puede ver sus datos también.
Estas agencias incluyen ICE, Aduanas y Protección Fronteriza (CBP), la Patrulla de Carreteras de California (CHP), el Departamento de Policía de San Diego (SDPD) y la Fiscalía de Distrito del Condado de San Diego.
La lista también incluye agencias de aplicación de la ley al azar en todo Estados Unidos como el Departamento de Policía de San Juan en Texas, el Departamento de Policía de Pelham en Georgia, el Departamento de Policía de Orange en Connecticut y la Oficina del Sheriff de la parroquia de St.Tammany en Louisiana.
Localmente el Departamento del Sheriff del Condado de San Diego, el Departamento de Policía de Carlsbad, el Departamento de Policía de La Mesa, el Departamento de Policía de Escondido, el Departamento de Policía de Coronado y el Departamento de Policía de National City tienen contratos con Vigilant Solutions.
Según el capitán Eric Thunberg del Departamento de Policía de Chula Vista, cualquiera de las más de 800 agencias de esa lista tiene a los datos del departamento de policía, específicamente a la imagen, ubicación, fecha y hora de cada vehículo fotografiado. No tienen a los nombres o direcciones de ningún individuo.
“Si forman parte del acuerdo de reparto, tienen ”, escribió en un correo electrónico.
Thunberg señaló que, debido a problemas de mantenimiento, solo dos de los cuatro vehículos equipados con cámaras lectoras de placas han estado activos este año. Por lo tanto, la cantidad de datos que Chula Vista ha puesto a disposición de otras agencias ha sido algo limitada, dijo.
California es un estado santuario, lo que generalmente significa que limita la cooperación entre las agencias policiales locales y federales cuando se trata de hacer cumplir la ley de inmigración. Por ejemplo, el proyecto de ley 54 del Senado prohíbe específicamente “a los organismos estatales y de aplicación de la ley, incluidos la policía escolar y los departamentos de seguridad, utilizar dinero o personal para investigar, interrogar, detener, detectar o arrestar a personas con fines de aplicación de la ley de inmigración”.
El Departamento de Policía de Chula Vista (CVPD) también tiene políticas que impiden a los oficiales hacer cumplir las leyes de inmigración.
Por ejemplo, el departamento de policía no pregunta sobre el estado de inmigración de alguien cuando las personas piden ayuda, actúan como testigos de un crimen o son arrestados. El departamento tampoco “se involucra en ninguna forma de aplicación de las leyes federales de inmigración”, según el sitio web de la ciudad, que señala que estas políticas son “una parte integral de la filosofía de la policía comunitaria de CVPD”.
Debido a que los datos se centran en las matrículas, no en las personas, el acuerdo de Chula Vista con Vigilant Solutions no viola estas leyes estatales y locales.
Esta tecnología de vigilancia ha sido útil para el departamento de policía. Entre enero y noviembre de este año, los lectores de placas obtuvieron 180 coincidencias en vehículos de interés, lo que significa que fueron robados o buscados en relación con un crimen, dijo Thunberg.
En 2019, las cámaras solo obtuvieron 55 coincidencias. Pero dos de las cuatro cámaras del departamento se apagaron por problemas de mantenimiento, añadió.
En respuesta a las preguntas sobre su programa de vigilancia de lectores de matrículas, la alcaldesa Mary Casillas Salas dijo que el programa estaba siendo una importante herramienta de lucha contra el crimen.
“Estos datos son recopilados por casi todas las ciudades de nuestro condado, el estado y en todo Estados Unidos”, escribió Salas. “La recolección de datos es específica de la matrícula del auto, no del conductor o los pasajeros del auto al momento de leer la matrícula”.
La alcaldese inicialmente disputó las afirmaciones de que el Departamento de Policía de Chula Vista puede elegir quién tiene a sus datos a través de la base de datos de Vigilant Solutions.
“La ciudad no tiene su propio acuerdo de reparto, ni tampoco tiene su propia lista de agencias“, dijo.
Sin embargo, el propio sitio web de Vigilant Solutions parece contradecir la respuesta de la alcaldesa.
En una sección de su sitio web titulada Whose Data Is It Anyway (De quién son los datos), la empresa afirma que las agencias locales de aplicación de la ley “deciden con quién se comparten sus datos (todas las agencias policiales o sobre una base de agencia por agencia)”.
Cuando se le informó de esta contradicción, la alcaldesa emitió una declaración de seguimiento a través de su jefe de gabinete, Francisco Estrada, que reconoce la elección de conceder al ICE.
“Cuando contratamos a Vigilant, la policía de Chicago optó por compartir con cada agencia de la ley”, escribió Estrada. “El ICE y CBP son importantes porque los crímenes y los delincuentes cruzan la frontera y aunque no compartimos información sobre el estado de inmigración de una persona, sí trabajamos con la policía federal en la interdicción de drogas, el tráfico de personas, los vehículos robados y otros delitos”.
Aunque la alcaldesa Salas estaba generalmente consciente del uso de la tecnología de lectura de matrículas por parte de la ciudad, solo se enteró de la participación de la ciudad en Vigilant Solutions después de que un reportero del San Diego Union-Tribune le hiciera preguntas al respecto.
Bilby, que aprueba cientos de órdenes de compra cada año, dijo que recordaba vagamente el programa de lectura de matrículas que se estaba discutiendo, pero que no lo recordaba específicamente con ningún nivel de detalle o precisión.
“Los departamentos no me lanzan nada cuando deciden una compra”, escribió Bilby en un correo electrónico. “Como es su presupuesto, se les permite gastarlo en lo que consideren necesario. No tengo voz ni voto en cómo gastan sus fondos”.
El departamento está obligado a seguir las directrices de adquisición, y su personal revisa la solicitud y aprueba si el departamento ha seguido esas normas, añadió Bilby.
Los lectores de matrículas y el uso de las mismas por parte de Vigilant Solutions han sido objeto de escrutinio en el pasado.
En 2019, California emitió una auditoría estatal sobre el uso de los lectores de placas por parte de las agencias locales de aplicación de la ley.
En la auditoría se observó que los defensores de la privacidad han expresado su preocupación por el hecho de que las fuerzas del orden recogen y almacenan imágenes de lectores de matrículas de personas que no son sospechosas de delitos. La Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) señaló específicamente que los agentes de policía podían vigilar de manera inapropiada los movimientos de individuos como exesposos, vecinos u otros.
Los partidarios de esta tecnología dicen que las imágenes recogidas mediante los lectores de placas se recogen en un lugar público donde no hay una expectativa razonable de privacidad.
La auditoría estatal revisó cuatro agencias policiales locales —el Departamento de Policía de Fresno, el Departamento de Policía de Los Ángeles, el Departamento del Sheriff del Condado de Marin y el Departamento del Sheriff del Condado de Sacramento— y encontró que la abrumadora mayoría de las imágenes en sus bases de datos de lectores de matrículas no estaban relacionadas con investigaciones criminales.
Por ejemplo, 400 mil de los 320 millones de imágenes que el Departamento de Policía de Los Ángeles había acumulado a lo largo de varios años y que mantenía almacenadas en su base de datos generaron una coincidencia en su lista caliente, lo que significaba que el vehículo era robado o estaba conectado con un delito. Esto significa que el 99.9 por ciento de las imágenes en la base de datos del LAPD eran de vehículos no conectados a ningún crimen cuando se capturaron los datos.
En 2019, la ACLU del Norte de California publicó registros que detallaban “el uso generalizado por parte del ICE de una vasta base de datos de lectores de matrículas automatizada” dirigida por Vigilant Solutions.
Más de 9000 oficiales de ICE tienen al sistema de Vigilant Solutions bajo un contrato de 6.1 millones de dólares. El contrato le dio al ICE a más de 5 mil millones de puntos de datos de información de localización recogidos por las agencias policiales, empresas privadas, compañías de seguros y estacionamientos, según el informe.
“Las graves preocupaciones de la ACLU sobre el riesgo para las libertades civiles de los lectores de matrículas adquieren mayor urgencia a medida que esta información de vigilancia alimenta la máquina de deportación del ICE”, escribió la ACLU. “Junto con las coordenadas de tiempo, fecha y ubicación, la información se almacena durante años, generando un mapa de ruta literal e íntimo de la vida privada de las personas”.
Los concejales Mike Díaz, Stephen Padilla y John McCann no respondieron a una lista de preguntas para esta historia.
La concejala Jill Gálvez dijo que cree que la mayoría de los residentes de Chula Vista no se alarmarán por el programa.
“Estoy convencida de que nuestra comunidad no se alarmará por las prácticas reales / uso de la tecnología, que tiene por objeto recuperar los vehículos robados y alertar a nuestros oficiales de la presencia de personas sospechosas de delitos personales o de propiedad”, dijo.
